Mercedes-bazen komen bij elkaar om over opvolger Rosberg te praten

De 31-jarige Duitser maakte afgelopen vrijdag voor aanvang van het FIA-gala in Wenen, waar hij de bokaal overhandigd kreeg voor het winnen van het wereldkampioenschap, zeer verrassend bekend een punt te zetten achter zijn Formule 1-carrière. Sindsdien wordt er flink gespeculeerd over wie Rosberg moet opvolgen als teamgenoot van Lewis Hamilton.

Rosberg had teambaas Toto Wolff vorige week woensdag al ingelicht over zijn beslissing, kort nadat het tweetal in Duitsland was gearriveerd, na gelijk na de seizoensfinale in Abu Dhabi een bezoek te hebben gebracht aan het hoofdkantoor van Mercedes-titelsponsor Petronas in Kuala Lumpur. Wolff voerde hierna enkele gesprekken met Niki Lauda, de voorzitter van het Mercedes Formule 1-team, over de ontstane situatie, voordat het nieuws op vrijdag officieel naar buiten werd gebracht door Rosberg zelf. De leiding van Mercedes besloot het weekend te gebruiken om het nieuws te laten bezinken en een duidelijk beeld te krijgen van wat de opties zijn als het gaat om wie Rosberg moet vervangen. Maandag vergaderen Wolff, Lauda en technische baas Paddy Lowe hierover verder.

Volgens Lowe wordt het een bijzonder lastige klus om een coureur van hetzelfde kaliber als Rosberg te vinden. “We beschikken over een geweldig team dat allemaal nieuwe records heeft gevestigd maar dat was allemaal niet mogelijk zonder twee fantastische coureurs. Zij zijn degenen die uiteindelijk de punten binnenhalen in de races”, vertelde Lowe zondag op het podium van de Autosport Awards. “Er zijn zeer weinig fouten gemaakt en dat heb je nodig om al die mooie cijfers te realiseren. Het is dus een flinke tegenvaller om Nico te verliezen en het zal zeer, zeer moeilijk worden om een geschikte opvolger te vinden.”

Wie zijn realistisch gezien de kandidaten?

Wolff gaf afgelopen weekend al aan dat - ondanks dat hij door een groot aantal coureurs benaderd is voor het vrijgekomen zitje - het uiteindelijke lijstje met potentiële kandidaten niet zo heel lang zal zijn. De toppers op de grid, waaronder Sebastian Vettel, Fernando Alonso, Daniel Ricciardo en Max Verstappen, staan allemaal al elders onder contract, net als hoog aangeschreven namen als Nico Hülkenberg, Sergio Perez en Carlos Sainz Jr. Hierdoor lijkt het aannemelijk dat Mercedes eerst naar Pascal Wehrlein zal kijken. De Mercedes-junior maakte dit jaar zijn Formule 1-debuut bij Manor en bezorgde het kleine Britse team een punt door tiende te worden in de Grand Prix van Oostenrijk. Maar in de paddock is men nog niet helemaal overtuigd van het talent van de voormalig DTM-kampioen, doordat hij zijn teamgenoten Rio Haryanto en Esteban Ocon dit jaar niet bepaald zoek heeft gereden.

Wehrlein heeft als pluspunt echter dat hij het team uit Brackley al erg goed kent doordat hij er al een poos werkzaam is als test- en reservecoureur. Daarnaast heeft hij dit jaar een flink aantal testdagen met de nieuwe Pirelli-banden voor zijn rekening genomen voor Mercedes, wat wel eens waardevolle ervaring zou kunnen zijn volgend seizoen. Bovendien kun je je afvragen wat het nut van het talentenprogramma van Mercedes is, wanneer Mercedes besluit om Wehrlein te passeren voor het zitje. Niettemin zou het team erg veel vragen van de 22-jarige Duitser door hem in zijn tweede Formule 1-jaar al naast drievoudig wereldkampioen Lewis Hamilton te plaatsen.

Mocht Mercedes tot de conclusie komen dat Wehrlein er nog niet klaar voor is, dan zou Valtteri Bottas wel eens een aardige optie kunnen zijn, al wordt het wel een lastige - en waarschijnlijk ook dure - klus om hem weg te kapen bij Williams. De Fin, die gedurende zijn loopbaan is bijgestaan door Mercedes-baas Wolff, beschikt over de snelheid en consistentie waar Mercedes naar op zoek is. Mercedes zou Williams een geldbedrag en/of een korting op de motoren kunnen bieden in ruil voor Bottas. Ook zou Wehrlein als vervanger kunnen worden aangeboden, waardoor Williams niet op zoek hoeft naar een rijder. Maar het is de vraag is of het team uit Grove het ziet zitten om Bottas te laten gaan, gezien het feit dat in de tweede auto volgend jaar de Canadese nieuweling Lance Stroll plaatsneemt.

Zo bevindt Mercedes zich ineens in de eigenaardige situatie dat zij een van de meest gewilde zitjes in de Formule 1 in de aanbieding heeft, maar er nog een flinke klus aan krijgt om het stoeltje te vullen.