Kan McLaren zijn zwakte in F1 Grand Prix van Las Vegas overwinnen?

McLaren eindigde vorig seizoen als zesde en zevende op het stratencircuit van de Las Vegas Strip, waarbij Lando Norris en Oscar Piastri respectievelijk 43 en 51 seconden achter racewinnaar George Russell over de finish kwamen, nadat ze in de kwalificatie al ruim zeven tienden tekortkwamen. Ook de beide Ferrari's en Max Verstappen waren duidelijk sneller. Destijds kwam de zwakke vorm op het low-downforce stratencircuit niet als een grote verrassing. McLaren kampte niet alleen met een gebrek aan aerodynamische efficiëntie door de low-drag achtervleugel, maar had bovendien moeite om de banden aan de praat te krijgen in de koude woestijnomstandigheden.

"Vegas was vorig jaar één van de moeilijkste races", erkent teambaas Stella. "We hadden problemen met het gedrag van de banden in de kwalificatie, omdat we simpelweg niet snel waren, en problemen met het gedrag van de banden in de race omdat we veel last hadden van graining. We hadden ook wat aerodynamische problemen toen we probeerden om de achtervleugel lichter te maken; we zagen dat we te veel efficiëntie verloren. Daarnaast hadden we wat afstellingsproblemen doordat we probeerden te compenseren voor graining en onderstuur."

Volgens Stella heeft het team maatregelen genomen na het gebrek aan competitiviteit van vorig jaar, al blijft het afwachten of dat voldoende is. Door het gebrek aan lange, snelle bochten kan de McLaren MCL39 niet optimaal profiteren van een van zijn grootste sterke punten, en door de koude omstandigheden haalt het team ook minder voordeel uit het innovatieve koelsysteem dan bij warme races.

McLaren hoopt in Las Vegas beter te presteren dan in 2024 het geval was.

Foto door: Pauline Ballet / LAT Images via Getty Images

Hoewel de vorm van Mercedes moeilijk te peilen is, is er geen reden om aan te nemen dat het team niet weer in de strijd zal zitten in Las Vegas. Ferrari verwacht eveneens competitief te zijn. "De evaluatie na Las Vegas vorig jaar gaf ons veel informatie om manieren te vinden om te verbeteren", legt Stella uit. "Ik zou zeggen dat we vanuit bandenperspectief, aerodynamische efficiëntie en auto-afstelling weten in welke richting we moeten veranderen ten opzichte van vorig jaar. Of het genoeg zal zijn om nu competitief te zijn? Dat zullen we pas in Vegas zien, maar we hebben in elk geval actie ondernomen naar aanleiding van wat we vorig jaar zagen, want de prestaties waren zeker niet goed genoeg."

Kampioenschapsleider Norris was niet overdreven optimistisch over zijn kansen om voor het eerst in zijn carrière drie overwinningen op rij te boeken. "Ik denk dat het vorig jaar onze slechtste race was", zegt Norris. "We weten dat Mercedes daar ontzettend sterk was, net als Red Bull en Ferrari. Ik denk dat wij de zwakste waren van die vier. We zullen zien. Natuurlijk hebben we dit jaar veel dingen verbeterd, dus ik ga er niet te negatief over doen."