McLaren: Zonder duel met Leclerc had Norris F1 Austin kunnen winnen

Op het Circuit of the Americas hoopte Lando Norris meteen de aanval te kunnen plaatsen bij polesitter Max Verstappen, maar hij moest rekening houden met Charles Leclerc die op zachte banden was gestart. De Ferrari-coureur verschalkte Norris en wat volgde was een rondenlang duel om de tweede plaats. Die strijd kostte beide coureurs veel tijd, waardoor Verstappen vooraan kon wegrijden. Toch bleef er op de streep slechts een marge van acht seconden over, waardoor McLaren-teambaas Andrea Stella het alsnog als een "relatief geruststellende" race ziet voor zijn team. 

"Als we niet hoefden te vechten met Charles, wat zeker een vermakelijk gevecht op zich was, had Lando de snelheid om de race te winnen", zegt Stella in gesprek met onder meer Motorsport.com. "Uiteraard moest hij de positie op de baan winnen, wat nooit makkelijk is tegen Max. En met een éénstopstrategie zouden we niet per se veel kansen hebben gehad vanuit strategisch oogpunt. Maar qua prestaties denk ik dat we gerustgesteld zijn dat de snelheid voldoende was om voor de overwinning te strijden."

Lando Norris kreeg de tweede plaats in Austin niet cadeau van Charles Leclerc.

Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images

Dat het in de race niet helemaal naar wens ging, had volgens Stella te maken met het feit dat Norris en Oscar Piastri geen data konden verzamelen in de sprint van zaterdag. Toen vielen beide coureurs namelijk vroeg uit na een crash in bocht 1. "Ik denk dat het ons qua afstelling een beetje op achterstand heeft gezet", verklaart de Italiaan. "En achteraf zien we al dat er meer performance uit de auto gehaald had kunnen worden." Dat biedt dus hoop, maar dat is voor het team uit Woking ook meteen de enige hoop in de titelstrijd. Stella verklapt namelijk dat er "voor de rest van het seizoen" geen nieuwe upgrades of nieuwe onderdelen zullen komen voor de MCL39.

Veel geduld

Dat Norris dan met deze MCL39 de tweede plaats pakte en het tempo van racewinnaar Verstappen kon matchen - en soms zelfs wat sneller was - stemt Stella tevreden. "Hij is erg sterk wanneer er veel bandenslijtage is, hij is goed in lange stints, hij presteert goed als er weinig grip is en het heet is", prijst Stella Norris. "Ik denk dat hij het hoofd koel hield door te begrijpen dat we snel moesten zijn bij het inhalen van Charles, maar ook moesten zorgen dat we de race zouden uitrijden. En vanuit dat oogpunt heeft hij volgens mij veel geduld getoond op de momenten dat inhalen niet mogelijk was."

In die tweede stint zag Stella ook dat Norris iets deed wat "uiteindelijk beslissend kan zijn geweest". "Hij besloot toen om helemaal gas terug te nemen, de banden af te koelen en daarna weer aan te vallen", wijst hij naar de slotfase van de race, waarin hij alsnog Leclerc wist te passeren. "Ik denk dat we Lando op zijn best hebben gezien. Als we iets moeten analyseren, is het of er in bocht 1 misschien een kans was om de positie te behouden. Dat had tot een heel andere race kunnen leiden als we Max hadden gevolgd in plaats van Charles."