Zak Brown prikt, Andrea Stella sneert: McLaren F1 vuurt eerste schoten af

Een jaar geleden draaide in de paddock tijdens de wintertest en de seizoensopener in Bahrein alles om de onrust bij Red Bull en de WhatsApp-controverse rond Christian Horner. De interne machtsstrijd eindigde uiteindelijk in een wapenstilstand, waarbij Horner aanbleef als teambaas. Maar zoals gebruikelijk in de Formule 1, probeerden rivaliserende teams te profiteren van de onrust. Zak Brown liet destijds al optekenen dat cv’s van Red Bull-teamleden "rondslingerden", en uiteindelijk vertrokken prominente figuren als Adrian Newey en Jonathan Wheatley naar andere teams.

De sfeer bij McLaren is niet te vergelijken met die situatie. Het team begint zijn jacht op nieuwe titels in 2025 met een sterk optreden tijdens de testdagen én met een stabiele technische staf. De contracten van Oscar Piastri, teambaas Andrea Stella en aerodynamica-expert Peter Prodromou zijn recent met meerdere jaren verlengd, waarmee de kern van het team behouden blijft.

McLaren houdt vast aan zijn mensen

In de paddock van Melbourne, voorafgaand aan de Grand Prix van Australië, gaven Stella en Brown toe dat er "zeker interesse" is in McLaren-personeel na het succesvolle seizoen 2024. De vroegtijdige contractverlenging van Piastri was volgens hen een manier om aanvallen van rivalen te voorkomen. Maar volgens Brown gaat het niet alleen om contracten: een sterke teamcultuur is veel belangrijker om stabiliteit te waarborgen.

"Je hoort vaak dat mensen je sponsors, je coureurs of je medewerkers ‘stelen’. Maar dat gebeurt niet. Je verliest ze," stelt Brown. "Los van contractuele verplichtingen hebben we keihard gewerkt om een omgeving te creëren waarin mensen bij McLaren willen blijven. En dat is gelukt. We hebben dit jaar geen enkele wijziging op de pitmuur en geen enkele verandering in onze technische leiding."

Die opmerking kan nauwelijks anders worden opgevat dan als een speelse sneer naar Red Bull, zeker gezien de rivaliteit tussen de teams zowel op als naast de baan. Brown was er vorig jaar als de kippen bij om olie op het vuur te gooien tijdens de Horner-controverse. Inmiddels heeft hij Toto Wolff vervangen als Horner’s voornaamste tegenstander in de paddock.

Strijd om Red Bull-strateeg zorgt voor spanningen

Foto door: Red Bull Content Pool

Die rivaliteit speelt ook een rol in de discussie rondom Red Bull-strateeg Will Courtenay. McLaren kondigde zijn komst als sportief directeur al in september aan, in de veronderstelling dat er een overeenkomst zou komen om zijn ‘gardening leave’ in te korten. Maar Red Bull hield voet bij stuk en laat McLaren wachten tot medio 2026, waardoor Courtenay voorlopig niet aan de slag kan.

Gevraagd of de rivaliteit tussen Brown en Horner meespeelt in de harde houding van Red Bull, hield Stella zich aanvankelijk op de vlakte. Toch voegde hij later wat extra pit toe aan zijn antwoord. "Sommige contracten moeten worden nageleefd en we respecteren de positie van de andere partij. Dat is hun keuze, en wij hebben geduld," aldus Stella. "Wij willen expertise binnenhalen en nog beter begrijpen hoe andere teams opereren. Ons doel is een omgeving te creëren waarin niet alleen onze mensen willen blijven, maar die ook aantrekkelijk is voor anderen. En het lijkt erop dat dat het geval is, gezien sommige ervaren teamleden die van hetzelfde kamp zijn overgekomen..."

Het is het soort subtiele steek dat normaal gesproken eerder bij Brown past dan bij de bedachtzame Stella. Maar het zet wel de toon voor een spannend 2025-seizoen. Laten we hopen dat de strijd tussen Red Bull en McLaren ook op de baan net zo intens wordt als daarbuiten.