McLaren toen en nu: De bijzondere move die voorafging aan het eerste kampioenschap

McLaren heeft de teller inmiddels op negen constructeurstitels en twaalf rijderstitels in de Formule 1 staan, waarbij de kans immens groot is dat beide aantallen dit jaar iets worden opgehoogd. Het team deelt met groot machtsvertoon de lakens uit, al was dat begin jaren 70 anders. Tyrrell en met name Lotus maakten destijds de dienst uit, het laatstgenoemde team onder meer met Emerson Fittipaldi in de gelederen. De Braziliaan greep in 1972 zijn eerste rijderstitel met Lotus - net als de constructeurstitel - en voegde daar in 1973 nog een constructeurstitel aan toe. Aan het eind van dat jaar trok hij de deur bij Lotus echter achter zich dicht, waarbij zijn nieuwe bestemming enkele wenkbrauwen deed fronsen in de paddock.

Verrassende keuze blijkt een gouden greep

"Ik kon een team uit het Verenigd Koninkrijk kiezen. Nou ja, Philip Morris, dat ook BRM sponsorde, vroeg mij om voor hen te rijden. Ze zeiden: 'Ga maar naar Engeland en kies het team waarvoor je volgend jaar wil rijden'. Ik kon kiezen voor Brabham en voor Ken Tyrrell, die toentertijd echt een competitief team had", zo laat Fittipaldi tijdens een interview met Motorsport.com in Assen weten. "Ik ging in Engeland ook naar McLaren en zag daar dat ze veel jonge mensen uit Nieuw-Zeeland hadden. Ze waren erg enthousiast en bovendien was de M23 een goede auto. Vervolgens ging ik terug naar Zwitserland, aangezien het hoofdkantoor van Philip Morris in Lausanne zat. Ik zei: 'Ik ben eruit, het wordt McLaren'."

Bij de sponsor bleek echter niet iedereen evenzeer te spreken over die keuze. "Ze zeiden 'ja, maar die hebben nog nooit iets gewonnen', waarop ik reageerde: 'Laten we het in ieder geval proberen'." Fittipaldi drukte door, onder meer omdat hij tijdens zijn bezoek een team in opkomst zag. "Het was een lastige keuze, maar ze hadden veel jonge en gemotiveerde mensen. De M23 was zoals gezegd een goede auto en ik mocht Teddy Mayer ook heel graag. Hij was de teampartner van Bruce McLaren en toen Bruce overleed, nam hij het over. Teddy had echt een Amerikaanse mentaliteit, een advocaat uit Pennsylvania. Erg goed georganiseerd en strategisch ook sterk. Dat ik Teddy enorm mocht, speelde dus ook een rol."

Fittipaldi maakt de verrassende overstap en wint in 1974 meteen beide kampioenschappen met McLaren, de eerste grote successen van het inmiddels roemruchte F1-team. "Godzijdank wonnen we meteen in het eerste jaar!", lacht Fittipaldi ruim vijftig jaar later op het TT Circuit. In die voorbije vijftig jaar heeft de formatie in papaja zich ontwikkeld tot een grootmacht, één van de succesvolste teams uit de Formule 1-historie. Na Fittipaldi volgden er wereldtitels met James Hunt, Niki Lauda, Alain Prost, Ayrton Senna, Mika Hakkinen en Lewis Hamilton. Gevraagd of Fittipaldi de potentie voor zo'n echte racedynastie in zijn tijd al zag, haakt de 78-jarige Braziliaan in: "Ik denk dat McLaren daar altijd de potentie voor had, ja. Maar zoals alle grote teams, beleven ze ups en downs. Succes komt in cycli in F1, maar ze komen altijd weer terug."

Fittipaldi lovend over 'let them race'-aanpak van McLaren

Dat laatste is zeker van toepassing op de huidige tijd. McLaren is momenteel de dominante factor, wat lof van Fittipaldi oplevert. "Met Zak Brown die het heeft overgenomen en Andrea Stella als de technische man is het team nog beter geworden. Ze verbeteren de auto constant, maar ze verbeteren het team zelf ook constant. Ze zijn volgens mij erg goed in het motiveren van het team en dat is belangrijk. Het resultaat daarvan is de laatste drie jaren al te zien."

In 2025 bereikt de dominantie een hoogtepunt, waardoor tijdens de zomerstop al te zeggen valt dat de titelstrijd van dit jaar er eentje wordt tussen beide McLaren-coureurs. Hoe kijkt Fittipaldi eigenlijk naar dat duel tussen Lando Norris en Oscar Piastri? "Ik denk dat het voor de racefans goed is om te zien. Ik vind het vooral mooi dat Zak Brown geen van beide coureurs voorkeuren geeft. Ik denk dat het erg belangrijk is voor het team om alles open en eerlijk te houden. Naarmate ze verder weg lopen van Max Verstappen, kunnen ze het toch onderling uitvechten. Die strijd is onderdeel van de show en dat is precies wat de fans ook nodig hebben."