McLaren rekende niet op pitstop Max Verstappen tijdens safety car GP Qatar

McLaren-coureur en polesitter Oscar Piastri leidde de race vóór Max Verstappen en Lando Norris toen een incident tussen Nico Hülkenberg en Pierre Gasly al vroeg in de race een safety car veroorzaakte. Dat bood het hele veld de kans om al in ronde 7 een pitstop te maken, waarmee iedereen de race met nog één stop kon uitrijden. Pirelli had vooraf een maximale stint van 25 ronden ingesteld vanwege zorgen over mogelijke klapbanden.

Maar terwijl Verstappen – samen met vrijwel het hele veld achter hem – wél naar binnen dook, bleven Piastri en Norris buiten. Daarmee gaven zij Verstappen in feite een 'gratis' pitstop van zo'n 26 seconden, terwijl hij op de baan slechts één positie verloor en de herstart als derde kon aanvangen. Hoewel McLaren sneller was dan Verstappen, was dat verschil lang niet groot genoeg om de strategische fout te herstellen. Verstappen reed vervolgens eenvoudig naar zijn 70ste Grand Prix-zege. Piastri werd tweede, terwijl Norris niet verder kwam dan de vierde plaats. Daardoor reist hij nu met slechts 12 punten voorsprong op Verstappen naar Abu Dhabi.

Lando Norris, McLaren, Max Verstappen, Red Bull Racing

Photo by: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

"We hadden niet verwacht dat iedereen naar binnen zou gaan tijdens de safety car", legt McLaren-teambaas Andrea Stella uit aan Sky Sports F1. "Natuurlijk, als iedereen achter je wél naar binnen gaat, dan wordt een pitstop absoluut de juiste keuze. Als je de leidende auto bent, weet je niet precies wat de rest gaat doen. Er had ook tijdverlies voor Lando kunnen ontstaan als we beide auto's tegelijk hadden moeten binnenhalen met een double stack. Maar uiteindelijk was de belangrijkste reden dat we simpelweg niet verwachtten dat iedereen zou stoppen. Het was een beslissing, maar achteraf gezien was het niet de juiste beslissing. Het is zeker niet het resultaat dat we wilden en iets dat we moeten evalueren. Zoals altijd leren we van dit soort situaties en komen we sterker terug voor het volgende raceweekend - dat nu natuurlijk beslissend en nóg belangrijker wordt."

Piastri en Norris hadden de race misschien nog kunnen redden dankzij het snelheidsvoordeel van McLaren, of in het geval van een nieuwe safety car, maar volgens Stella zorgde de extreme bandenslijtage ervoor dat Verstappens voorsprong nooit echt in gevaar kwam. "Elke andere safety car had ons in een heel sterke positie gebracht. Dat is de flexibiliteit waar Will [Joseph, de race-engineer van Norris] naar verwees", voegt Stella toe. "Voor alle andere coureurs die in ronde 7 stopten, lag de strategie eigenlijk vast: ronde 7-32-57. Maar het werkte in de praktijk heel goed voor iedereen. Wij dachten dat het tempo van de auto ons ook in staat zou stellen om een voldoende groot gat te slaan, maar de slijtage was veel hoger dan verwacht. Daardoor konden we de snelheid van de auto niet volledig benutten."