McLaren grapt over Formule 1-race in straten van Woking

In de aanloop naar de Britse Grand Prix maakte de British Racing Drivers’ Club, die eigenaar is van het circuit van Silverstone, bekend gebruik te maken van een zogenaamde ‘break clause’ in het Formule 1-contract, waardoor er in plaats van in 2026 al in 2019 een einde komt aan de overeenkomst. De BRDC besloot hiertoe over te gaan omdat de bestaande deal voor de Formule 1-race financieel erg ongunstig is. In het contract is namelijk opgenomen dat de ‘fee’ die betaald dient te worden voor het mogen organiseren van de Grand Prix, elk jaar met een bepaald percentage toeneemt. Zodoende zou het bedrag in 2026 maar liefst 25 miljoen Britse pond bedragen, terwijl er in 2010 - het eerste jaar onder het huidige Formule 1-contract - nog 'maar' 11,5 miljoen Britse pond hoefde te worden afgetikt.

De BRDC hoopt met de nieuwe eigenaar van de Formule 1 een betere deal te kunnen sluiten, maar het Amerikaanse Liberty Media toonde zich bijzonder gepikeerd over het feit dat de club het nieuws over het voortijdig beëindigen van het contract vlak voor de Britse Grand Prix van dit jaar naar buiten bracht. Een Formule 1-evenement in het centrum van Londen leidde ondertussen tot nieuwe speculatie over een Grand Prix in de Britse hoofdstad. Volgens McLaren is er naast Silverstone en Londen echter nog een derde optie: Woking, waar het Britse Formule 1-team al sinds de vroege jaren tachtig gevestigd is.

McLaren heeft zelfs al een lay-out voor het Woking International Circuit in gedachten. De baan die het team voor ogen heeft, is 4,85 kilometer lang en telt achttien bochten. Op het lange rechte stuk richting zou een topsnelheid van 314 kilometer per uur gehaald kunnen worden. Op de eigen website schrijft het team met het nodige gevoel voor humor dat ‘een stratenrace langs de meest bekende plekken van de plaats in Surrey het imago van Woking flink kan oppoetsen, zodat het zich in het rijtje met Monaco en Singapore kan scharen als een van de meest glamoreuze en iconische bestemmingen op de F1-kalender’.

'Geen belemmeringen'

McLaren-bazen Jonathan Neale en Zak Brown spelen het spelletje mee. “Waarom niet?”, zegt Neale, de chief operating officer bij McLaren, over een Formule 1-race in Woking. “Waarom zouden we de Formule 1 niet naar de straten van Woking halen? Afgezien van de enorme sociale en financiële verplichtingen die moeten worden aangegaan om de infrastructuur op orde te krijgen, de straten geschikt te maken, kilometers aan vangrails te plaatsen, de 'fee' voor het organiseren van de race bij elkaar te krijgen en de benodigde goedkeuringen van de FIA te ontvangen, zie ik geen belemmeringen.”

Volgens Brown speelt McLaren al sinds 1998 met het idee om een Grand Prix in Woking te houden. Dat jaar verzorgde Mika Hakkinen een F1-demo in de 63.000 inwoners tellende plaats. “Het was Mika die in 1998 voor het eerst met een Formule 1-auto door de straten van Woking racete”, vertelt de uitvoerend directeur van McLaren. “En met racen bedoel ik niet echt ‘racen’, maar hij was er wel mee aan het rijden. Zij het langzaam. Dat was misschien nog wel moeilijker voor Mika, aangezien hij nooit langzaam met iets reed. Maar niettemin heeft dat evenement tot een droom geleid die wij nu tot een idee hebben opgezet: een ronde in het wereldkampioenschap Formule 1 voor onze eigen voordeur in Woking.”

Brown denkt dat McLaren wel een enorm thuisvoordeel heeft. “Onze engineers, monteurs en strategen hebben allemaal zelf over dit circuit gereden. Je zou zelfs kunnen zeggen dat ze het circuit hebben ‘geleefd’, wat hen een voorsprong geeft op de rest van het veld. Ze kennen elke hobbeltje op de baan, elke rimpeling in het asfalt, elke sluiproute voor tijdens de spits en elke degelijk afhaalrestaurant in een straal van vijf mijl rond start-finish. Dergelijke voordelen zijn van onschatbare waarde”, aldus Brown.