McLaren bevestigt: Vandoorne maakt seizoen af

Na de Grand Prix van Hongarije namen in de paddock de geruchten toe dat Vandoorne nog voor het einde van het seizoen plaats zou moeten ruimen bij McLaren. Na de overname van Force India door een consortium rond Lawrence Stroll, vader van Lance, zou een rijderscarrousel in beweging worden gezet. Zo zou Stroll al van Williams naar het team dat nu Racing Point Force India heet overstappen, en zou Ocon daardoor naar McLaren kunnen om Vandoorne te vervangen met het oog op 2019.

Vandoorne zelf hield op donderdag voet bij stuk dat hij bij het team uit Woking tot en met Abu Dhabi aan boord blijft. “Ik ken mijn positie hier bij McLaren voor dit seizoen", vertelde hij aan de Belgische pers. "Ik wil het beste geven in de volgende grands prix en bewijzen aan iedereen dat ik mijn plaats waard ben. Wat er voor volgend seizoen gebeurt moeten we de volgende weken afwachten."

Ook volgens McLaren komt het zover niet. “Nee”, beantwoordde teambaas Gil de Ferran de vraag van F1 Paddock Pass of er nog voor het einde van het seizoen een rijderswissel zal plaatsvinden. Volgend seizoen is een heel ander verhaal. Dan lijkt het team te gaan kiezen tussen Vandoorne, reserverijder Lando Norris en Ocon. Alle drie potentiële wereldkampioenen. “Absoluut, en daarom rijdt Stoffel nu ook voor ons”, vervolgde de Ferran. "Ik kan nog geen commentaar geven op de gesprekken die we aan het voeren zijn. We hebben nog geen beslissing genomen.”

Vasseur: “Situatie van Stoffel is jammer"

Een mogelijke piste voor Vandoorne is Sauber. Daar zou hij herenigd kunnen worden met teambaas Frédéric Vasseur. Vandoorne en ART Grand Prix wonnen in 2015 de GP2-titel met Vasseur als teambaas. De olijke Fransman heeft sympathie voor de besognes van zijn voormalige pupil, maar heeft nog geen duidelijk beeld over zijn rijdersopstelling van 2019. Zo weet hij niet of hij Ferrari-talent Charles Lecerc kwijt zal raken en of de goed gesponsorde Marcus Ericsson ook aan boord moet bijven van de Zweedse eigenaars. Zij bepalen samen met motorpartner Ferrari - en hoofdsponsor via Alfa Romeo - wie de zitjes vult.

“Het is een moeilijke situatie”, vertelde Vasseur aan Motorsport.com. “Het is enerzijds altijd moeilijk om te weten wat er in een team gebeurt, dus ik ben niet in de positie om commentaar te geven op rijders van McLaren. Langs de andere kant is het jammer, want Stoffel toonde in het verleden dat hij heel sterk en snel is. Hij lag goed binnen het team. Ik weet niet wat er is gebeurd, ik focus me meer op mijn eigen rijders. Of Stoffel in aanmerking komt? Ik denk dat hij nog een contract heeft met McLaren, ik ken de situatie niet. Ik ben er niet zo zeker van dat hij op de markt zal zijn."