McLaren vreesde dat Red Bull talentvolle Norris zou wegkapen

De vrees is niet geheel wereldvreemd. Norris werd al eerder in verband gebracht met een overstap naar Toro Rosso, maar tot een vertrek kwam het destijds niet. McLaren liet duidelijk weten Norris niet kwijt te willen, terwijl Red Bull op dat moment niet op een leenconstructie zat te wachten. Toch vreesden Brown en consorten nog steeds voor verlies van hun groeibriljant. “Wij wisten dat hij zou worden opgepikt door een ander team", is Brown stellig tegenover Motorsport.com.

'Meerdere teams met interesse'

Op de vraag of dit andere team Toro Rosso is, antwoordde de McLaren CEO veelzeggend. “Ik neem inderdaad aan dat het Toro Rosso zou zijn geweest. Maar op basis van telefoontjes die ik heb gekregen, kan ik zeggen dat meer dan één team interesse in hem had.” Met zijn promotie is Norris het meest recente voorbeeld van een McLaren-talent dat de eigen opleiding doorloopt en vervolgens de stap naar de koningsklasse maakt. Met zijn voorgangers Vandoorne en Kevin Magnussen liep een dergelijk traject niet goed af, maar Brown is niet bang voor een nieuwe mislukking met Norris.

De Amerikaan stelt dat vooral nieuwbakken teambaas Gil de Ferran een sleutelrol heeft in de begeleiding van Norris. “Hij gaat wat tijd nodig hebben om te wennen. Hij komt op circuits waar hij nog nooit is geweest, zoals Australië, en zal dus ook nog wel wat fouten maken. Maar wij moeten hem die ruimte geven. Historisch gezien zijn we niet altijd even goed geweest met jonge coureurs, dus we kijken vooral naar Gil om te leren van fouten die we in het verleden hebben gemaakt.”

Norris voldoet aan alle eisen

Norris is sinds het winnen van de McLaren Autosport BRDC Award in 2016 opgenomen in het juniorenprogramma en heeft sindsdien grote stappen gezet. Volgens McLaren voldoet hij nu aan alle eisen van het team en komt de promotie dus als geroepen. “Als je zo’n besluit neemt, wil je dat een coureur aan een aantal voorwaarden voldoet. De eerste en belangrijkste is natuurlijk de snelheid, samen met zijn racecraft. Vervolgens kijk je naar ‘likeability’ en hoe commercieel interessant iemand is. In het ideale scenario voldoet een coureur aan al die zaken en Lando doet dat. Ik denk nu vooral dat we hem goed moeten managen en dat we onszelf niet moeten voorbijlopen in vergelijkingen met andere coureurs. We moeten oppassen dat we de lat qua verwachtingen niet te hoog te leggen.”

Met medewerking van Scott Mitchell