Mazepin over Formule 1-doel: "Belangrijkste is dat je er klaar voor bent"

In juni maakte Mazepin zijn debuut aan het stuur van een Formule 1-wagen tijdens een test van twee dagen in Silverstone met de VJM09 van Force India. Mazepin, die met HitechGP uitkomt in het Europees kampioenschap Formule 3, maakte naar eigen zeggen een goede indruk.

Nikita, hoe kijk je terug op de test in Silverstone?

"Het was een ongelooflijke ervaring en daar ben ik erg dankbaar voor. Het heeft me zeker geholpen in de Formule 3. Dit jaar heb ik ook wat Formula Renault 2.0 races gedaan en elke keer ik terug overstapte naar de F3 voelde dat ik op de limiet zat. Maar na de F1-test heb ik veel meer vertrouwen in de F3. Ik denk dat ik een vrij goede job deed op de test. Ik heb het team zo veel mogelijk geholpen zonder fouten te maken. De rondetijden tijdens mijn beperkte performance runs waren verre van slecht, dus daar was ik best tevreden mee. Het was een geweldige ervaring."

Denk je dat het team ook tevreden was met de data die je hebt aangeleverd?

"Ik denk het. Het was de bedoeling om alle onderdelen te testen die ze niet kunnen gebruiken op een raceweekend door omdat ze niet genoeg tijd hebben. Ze hebben ook wat andere compounds van Pirelli geprobeerd. Ik stond voornamelijk op softs, wat de band was voor het weekend, maar we hebben ook de supersoft en ultrasoft geprobeerd. Ze wilden gewoon kijken welke compounds goed genoeg waren voor het circuit. Ik denk dat ik goede feedback heb gegeven, zeker gezien het bijvoorbeeld mijn eerste keer was op de supersofts."

Wat was het meest verrassende aspect van de Formule 1-wagen?

"Ik denk vooral de hoeveelheid vermogen als je de bocht uitkomt. In Silverstone heb je veel bochten die redelijke rechttoe rechtaan zijn met een kleine knik en in het begin is het moeilijk om vertrouwen op te bouwen. De remmen zijn zo goed dat je je daar geen zorgen over maakt. Het was nat, dus vooral bij het optrekken moet je opletten om niet van de baan te spinnen. Je wil echt niet op nat astroturf terecht komen. De downforce was erg hoog in de snelle bochten, maar een F3-wagen heeft ook vrij veel downforce dus dat was niet zo’n groot verschil."

Tegenwoordig zijn Formule 1-wagens erg ingewikkeld. Hoelang duurde het om alle procedures onder de knie te krijgen?

"De wagens zijn inderdaad complex, maar eerlijk gezegd duurde het niet zo lang om dat te leren. De engineers zijn erg goed. Ik kreeg de kans om met de crew van Sergio Perez te werken en ze waren geweldig. Iedereen was zo behulpzaam. Er waren natuurlijk veel zaken die ik niet wist, maar iedereen stond open voor alle vragen die ik had. Je wil een goede indruk maken en je wil niet dom lijken door te veel vragen te stellen. Maar ik voelde me echt op mijn gemak, daarom ging het ook goed denk ik. Ik heb de wagen en de motor al zeker niet beschadigd, dus dat ging goed."

Was de fysieke kant een probleem?

"Nee, niet echt. F3-wagens zijn nu ook redelijk intens en ik werk hard om mezelf voor te bereiden voor de wedstrijden. Voor een rijder die in de toekomst naar hogere klassen wil opstappen was het eigenlijk perfect."

Denk je dat je indruk heb gemaakt?

"Ik denk het wel. Ik voel zeker dat ik een nuttig onderdeel van het team kan zijn. Als ik een nieuwe kans krijg, zou dat een geweldige opportuniteit zijn. Elke keer ik in de wagen stap, is dat nuttig voor me. Je kan niet zomaar een F1-wagen huren en ermee gaan rijden. Het is zo’n exclusieve kans die maar voor weinig jongens is weggelegd. Ik ben dankbaar dat ik één van die jongens ben en hoop dat ik nog een kans krijg. Ik heb echt mijn best gedaan in de test."

Nek aan nek met Mick Schumacher

Hoe ben je in de autosport begonnen?

"Zoals bijna iedereen. Als je zes of zeven jaar oud bent ben je op zoek naar naschoolse activiteiten. Ik ben naar een kartbaan geweest, probeerde het uit en ben dat drie tot vier keer per week beginnen doen. Gewoon voor het plezier, maar ik begon er best goed in te worden. Toen zette ik een stapje hoger met races in Moskou en Russische kampioenschappen en dat was een schok door het hogere niveau, maar langzaamaan heb ik me ontwikkeld. Daarna volgde het Europese kampioenschap en tot slot het WK, waar ik twee keer op rij tweede ben geworden. We dachten dat er genoeg potentieel was om over te stappen op auto’s."

Wie was jouw held toen je opgroeide?

"Ik denk dat dat een bekend antwoord zal zijn: Michael Schumacher. Ik heb tegen zijn zoon Mick gereden in dezelfde klasse. Michael kwam vaak naar onze tent gestapt en was erg bescheiden in de omgang. Hij vroeg me allerlei dingen over mijn kart enzo, dat was top. Michael was een echte inspiratie voor mij."

Hoe was het om hem voor het eerst te ontmoeten?

"Wanneer je aan de weg timmert als racer, mik je op de top. En dat was Michael. Het belangrijkste voor mij was zien hoe hij zich gedraagt met andere mensen en met de fans. Je wil alles van een kampioen nabootsen, niet enkel het rijden zelf. Dat was een geweldige opportuniteit."

Kwam je goed overeen met Mick?

"Ja, we waren goede vrienden. We spendeerden allebei veel tijd op het circuit, wat best eenzaam kan zijn, dus we hebben veel samen gegeten enzo. Bij de KF Juniors hebben we veel tijd samen doorgebracht. Later ging ik naar een oudere klasse en bleef hij bij de juniors. We blijven een beetje in contact, maar we racen nu in verschillende klassen en ik het het erg druk."

Herken je iets van Michael in Mick?

"Da’s moeilijk te zeggen, ik heb Michael nooit echt gekend. Ik ben zelf nooit de leukste geweest om tegen te racen. Ik hou van een goed duel en ik doe mee om te winnen. Met Mick heb ik wel wat aanrijdingen gehad. We zijn allebei agressief, maar dat hoort er bij. Ik hoop dat hij het goed doet en dat we ooit samen aan de top tegen elkaar kunnen racen."

“Je moet klaar zijn voor de F1"

Wat vind je van de bliksemcarrière van Max Verstappen? Die sprong op twee jaar tijd van de karting naar de Formule 1.

"Max is natuurlijk een geweldige rijder. Ik ken hem al een tijdje vanuit de karting. Om te doen wat hij heeft gedaan moet je op het juiste moment op de juiste plaats zijn, maar hij heeft ook erg hard gewerkt. Als je snel in de F1 geraakt is dat mooi, maar dat is niet alles. Je kan ook je tijd nemen in elke categorie en dat is mijn manier. Daar is ook niets mis mee."

Hoeveel tijd geef je jezelf om in de Formule 1 te komen?

"Het belangrijkste is dat je klaar bent. Iedereen maakt op zijn manier progressie. En zelfs als je je klaar voelt is het aantal zitjes nog steeds beperkt. Ik ben dankbaar voor mijn link met Force India en hopelijk, wanneer ik genoeg punten op mijn superlicentie heb en ik het goed genoeg heb gedaan in de F3, zullen er teams geïnteresseerd zijn."

Denk je dat je er klaar voor bent om de vrije trainingen te doen met Force India zoals Alfonso Celis Jr.?

"Alfonso is ouder en heeft meer ervaring, maar ik denk dat ik potentieel heb getoond in de test. Het is moeilijk om jezelf te vergelijken met andere rijders. Ik heb slechts twee dagen gedaan en iedereen is met andere dingen bezig. Ik denk wel dat ik net zo nuttig kan zijn als Alfonso en misschien zelfs meer. Het is de beslissing van het team. Ik sta klaar met mijn helm en racepak. Als ze me in de wagen willen, weten ze me te vinden."