Waarom Verstappen te laat was voor zijn laatste kwalificatieronde

Verstappen noteerde aan het begin van Q3 een 1.32.089, waarmee hij zich tussen de twee Ferrari’s op de vierde plek nestelde. Vlak voor het einde van de kwalificatie keerde de volledige top-tien terug op de baan om nog een laatste vliegende ronde te doen, maar de Limburger was aan het einde van zijn outlap niet op tijd bij de streep en werd afgevlagd, waardoor hij onverrichter zake terug kon naar de pits. Charles Leclerc reed in tegenstelling tot Verstappen wel een laatste snelle ronde en ging rond in een 1.31.865, waarmee hij ten koste van de Red Bull-coureur naar P4 klom.

Verstappen haalde direct na de kwalificatie voor de camera van Ziggo Sport flink uit naar Ferrari-rijder Sebastian Vettel en Renault-coureurs Daniel Ricciardo en Nico Hülkenberg, die hem aan het einde van de outlap passeerden, maar gaf later bij de geschreven pers toe dat het voor een deel ook een fout van het team is geweest dat hij te laat bij start-finish was. “Ik bleef gewoon achter de Ferrari, want met twee bochten te gaan is het een ongeschreven regel dat je elkaar niet meer voorbij gaat”, zei Verstappen tegenover onder andere Motorsport.com. “Ik was daarbij in de veronderstelling dat er nog zo’n twintig tot dertig seconden te gaan waren. Ik werd vervolgens ingehaald door een paar auto’s, die waarschijnlijk de instructie hadden gekregen dat ze moesten opschieten omdat er nog maar tien seconden, of iets dergelijks, op de klok stonden.”

Verstappen werd in de voorlaatste bocht ingehaald door Vettel en kreeg vervolgens van zijn race-engineer door dat hij een gat van vijf seconden moest laten vallen naar de Duitser, omdat hij anders last zou krijgen van de ‘vuile lucht’ van de Ferrari. Kort voor de laatste bocht vlogen echter ook nog twee Renault-coureurs langszij. Pas daarna kreeg Verstappen te horen dat hij vaart moest maken. “Mate, you need to go, now!”, klonk het over de boordradio. “Maar toen was het al te laat”, aldus Verstappen. “Zodoende werd ik afgevlagd. Het scheelde één of twee seconden.”

Verstappen was bezig om een gat naar de Renault van Daniel Ricciardo te laten vallen op het moment dat hij gemaand werd om gas te geven. “Het was een rommeltje”, verzuchtte Verstappen, om vervolgens te erkennen dat het probleem niet alleen bij de coureurs lag die hem inhaalden, maar ook bij de late boodschap van zijn engineer. “Het lag aan beide, denk ik. Zij kregen de call eerder en ik pas later. Ik denk dat er nog vijftien of twintig seconden te gaan waren en was daarom gewoon de auto voor me aan het volgen. Vervolgens kwam Sebastian voor me, waardoor ik van het gas moest om mezelf een buffer te geven. En daarna gingen de Renaults me ook nog eens voorbij. Ik had toen zoiets van: ‘Goed, waar moet ik dan naartoe?’ Ik had mijn ronde wel vlak achter hen kunnen starten, maar dan is je ronde bij voorbaat al vergald. Je hebt op zijn minst een gat van vier of vijf seconden nodig, want anders krijg je last van de vuile lucht van je voorganger.”

“De volgende keer moet mij gewoon iets duidelijker zijn dat er nog maar tien of vijftien seconden te gaan zijn, zodat ik weet dat ik ook door moet rijden”, denkt Verstappen. “Ik denk dat iedereen dit keer gewoon iets te laat naar buiten was gegaan voor zijn laatste run. Als ik door had gereden, dan hadden de auto’s achter me het niet gehaald, dus ik denk dat iedereen iets te lang gewacht heeft om de baan op te gaan.” Hoe later een coureur naar buiten gaat, hoe beter de omstandigheden op het circuit doorgaans zijn. Verstappen: “Je probeert zo laat mogelijk te gaan. De ideale situatie is dat je met een seconde te gaan als laatste over de streep komt. Maar omdat er te langzaam werd gereden tijdens de outlaps, zouden er altijd een paar wagens te laat bij start-finish aankomen.”

'Wil niet zo'n eikel zijn'

Verstappen denkt overigens niet dat hij aan het einde andere coureurs had ingehaald als hij wel op tijd had doorgekregen dat hij zich moest haasten. “Ik wil niet zo’n eikel zijn die dat doet”, reageerde hij op een vraag van Motorsport.com. Behalve Verstappen was ook teamgenoot Pierre Gasly niet op tijd. De Fransman wilde in de laatste bocht nog binnendoor gaan bij de Nederlander, die net op dat moment op het gaspedaal ging staan. “Ik had al drie auto’s voorbij zien komen en claimde gewoon mijn plek”, aldus Verstappen. “Pierre kreeg net als ik het bericht om op te schieten, dus ik denk dat het vrij normaal was wat je daar zag. Maar goed, we waren allebei toch al te laat.”

Verstappen liet bij Ziggo Sport weten dat er meer mogelijk was in de kwalificatie dan de vijfde startplek. Tegenover onder andere Motorsport.com beaamde hij dit: “We waren voor de derde plek aan het vechten. Er was een kans om daarvoor te gaan. Mijn eerste ronde in Q3 was niet perfect, want ik verloor een beetje grip in de tweede en derde sector ten opzichte van mijn vorige set banden. We hadden er absoluut voor kunnen vechten. Dat is achteraf misschien makkelijk praten, maar mijn gevoel zegt me dat dat er zeker in had gezeten.”

Verstappen is op basis van de snelheid tijdens lange runs in de vrije trainingen optimistisch over de kansen van Red Bull in de race. “Die was oké", aldus de vijfvoudig Grand Prix-winnaar over het tempo in de 'long runs'. "Ik denk dat het in de race zeer dicht bij elkaar zal zitten.”

Met medewerking van Adam Cooper