Max Verstappen slaat toe in Qatar, F1-titelstrijd gaat naar Abu Dhabi

De Grand Prix van Qatar stond volledig in het teken van een mogelijke ontknoping van de titelstrijd. Lando Norris begon de race met zijn eerste matchpoint: de Brit kon zich vandaag al tot wereldkampioen kronen, mits hij zelf zou winnen en Oscar Piastri en Max Verstappen achter hem zouden eindigen. Met een voorsprong van 22 punten op Piastri en 25 op Verstappen had de McLaren-coureur zijn lot in eigen handen.

De spanning werd verder opgevoerd door de volgorde op de grid. Polesitter Oscar Piastri had het beste uitgangspunt, met Norris naast zich en Verstappen direct achter zich. McLaren-CEO Zak Brown zei vuurwerk te verwachten voor de start, en niet zonder reden: inhalen is lastig op het Losail International Circuit, vooral door de smalle laatste sector waar aansluiten nagenoeg onmogelijk is. Bovendien werd elke eerdere GP van Qatar volledig geleid door de coureur die als eerste uit de openingsronde kwam. De start zou dus cruciaal worden.

Dat zorgde voor enorme druk bij alle drie de titelkandidaten. Piastri wist dat hij minimaal vier punten moest goedmaken op Norris om de strijd richting Abu Dhabi levend te houden. Verstappen, die één volledige racezege achter stond, had ook een duidelijke opdracht: hij moest hoe dan ook in de punten eindigen en vóór Norris finishen om zijn titelreeks niet te zien eindigen. Zijn statistieken in Qatar spraken in zijn voordeel: de Nederlander was hier nog nooit slechter geëindigd dan tweede en leidde de afgelopen twee jaar iedere ronde in de Grand Prix.

Een belangrijke factor bij de start waren de gripverschillen op de grid. Norris stond aan de vuile kant, waar aanzienlijk minder rubber lag, terwijl Piastri en Verstappen vanaf de linkerkant een snellere, wijdere lijn richting bocht 1 konden nemen. De Formule 2-race eerder op de dag had al laten zien dat juist die buitenste lijn goud waard kon zijn. Daarnaast leek de strategie een grote rol te gaan spelen. Uit veiligheidsoverwegingen mochten de banden maximaal 25 ronden worden gebruikt, inclusief safety car-ronden maar exclusief de formatieronde en uitloopronde. In een race van 57 ronden betekende dat verplicht twee pitstops voor iedereen. Op papier kon dat variatie opleveren, maar de teams reageerden sceptisch: doordat de pitwindows voor iedereen vrijwel identiek zouden zijn, was er volgens hen vooral kans dat drukte in de pitstraat een factor van betekenis kon worden.

Bij de start bleef Piastri, een dag eerder nog winnaar van de sprintrace, aan de leiding. Daarachter was Verstappen beter weg dan Norris, waardoor de Nederlander aan de buitenkant van de eerste bocht de Brit voorbij kon gaan voor de tweede plaats. De WK-leider keek even of hij zich nog terug kon knokken, maar kon geen tegenaanval plaatsen waardoor Verstappen voor hem bleef. Achter de titelkandidaten had George Russell een slechte start vanaf P4 op de grid. Hij zag Andrea Kimi Antonelli, Carlos Sainz en Fernando Alonso voor zich komen en kwam na de eerste ronde als zevende door.

De race leek hierna te kalmeren, ware het niet dat in de zevende ronde Nico Hülkenberg ineens bij de tweede bocht naast de baan stond. De Duitser had bij een inhaalactie op Pierre Gasly met zijn rechterachterwiel het linkervoorwiel van de Fransman geraakt, waardoor hij in een spin was beland en naast de baan tot stilstand was gekomen. De Sauber-coureur kon niet verder, waarop de racedirectie de safety car de baan opstuurde. Verstappen greep dit moment aan voor zijn eerste pitstop, net als vrijwel alle andere coureurs. Opvallend genoeg bleven Piastri en Norris buiten, waarmee McLaren de kans op een pitstop tijdens een neutralisatie liet liggen. Norris vroeg over de boordradio of hij niet achter Verstappen mee naar binnen had moeten gaan, waarop zijn race-engineer Will Joseph liet weten dat Verstappen en de rest geen flexibiliteit meer zouden hebben voor de rest van de race: voor hen zat er immers niets anders meer op dan twee stints van 25 ronden te rijden. Alleen: was het behouden van enige flexibiliteit het tijdverlies van een pitstop onder groen waard?

Na ronde 10 boog de safety car naar de pits af en kon de race verder met Piastri aan de leiding, voor Norris en Verstappen. Het McLaren-duo sloeg meteen een gaatje, maar de Nederlander wist dat zij hun eerste pitstop nog moesten maken en hij nog een tijdje te gaan had op zijn tweede set mediums. Na 24 ronden kwam Piastri naar de pits, om daarna achter Sainz en Antonelli als vijfde terug te keren op het circuit. Norris volgde een ronde later en kwam achter Piastri terug in de race. Een klein voordeel dat de McLaren-rijders nu hadden, was dat ze even tempo konden maken in 'vrije lucht'.

De pitstops van de McLarens brachten Verstappen aan de leiding, terwijl Sainz en Antonelli naar P2 en P3 opschoven. Piastri reed op nieuwere banden rap naar Antonelli toe, waarna de coureur uit Melbourne weinig moeite had om de Italiaanse rookie voorbij te gaan. Norris wist Antonelli niet zomaar in te halen, maar hoefde dat uiteindelijk ook niet, want na ronde 32 was het moment daar dat de coureurs die tijdens de safety car waren gestopt, voor de tweede keer nieuwe banden moesten halen.

Verstappen leidde dus opnieuw een hele trits rijders naar binnen, waardoor Piastri en Norris weer eerste en tweede kwamen te liggen. Verstappen vervolgde zijn weg op de harde band op P3. De Nederlander had hierna drie seconden achterstand op Norris, die op zijn beurt vier seconden achter Piastri reed. Maar: Verstappen hoefde niet meer naar de pits, terwijl de twee McLarens nog wel een keer naar binnen moesten vanwege de limiet van 25 ronden. "Dit is het deel van de race waarin we sneller moeten zijn dan Max”, kreeg Norris dan ook te horen van zijn engineer. Het feit dat hij nog op mediums onderweg was, moest daarbij helpen. Echter, de klassementsleider had het moeilijk in zijn McLaren.

In ronde 43 maakte Piastri zijn tweede pitstop, waarmee Norris naar de leiding ging en Verstappen naar P2. De Australiër kwam zeventien seconden achter de Nederlander als derde terug en kreeg de opdracht om jacht te maken op de Red Bull-rijder. Norris, die inmiddels Verstappen aan zijn staart had, trok twee ronden later naar de pits, waardoor Verstappen en Piastri op de eerste en tweede positie kwamen. Na zijn pitstop lag Norris nog achter Sainz en Antonelli vijfde.

Verstappen had de touwtjes vervolgens in handen in de 57 ronden tellende race, terwijl Piastri het wel leek te geloven toen hij hoorde dat hij een seconde per ronde moest inlopen op de viervoudig wereldkampioen. Sainz had intussen zicht op zijn tweede podiumplaats in dienst van Williams, na eerder dit jaar derde te zijn geworden in Azerbeidzjan, maar worstelde in de slotfase met onderstuur. Verstappen zag de zege intussen niet meer in gevaar komen: hij finishte acht seconden voor Piastri, die tweede werd. Sainz sleepte met hangen en wurgen de derde plek in de wacht. In de voorlaatste ronde had Antonelli nog een moment van overstuur, waarmee hij de vierde plek – en twee extra WK-punten – aan Norris cadeau gaf. Antonelli werd dus vijfde, terwijl Russell op gepaste afstand volgde op P7. Fernando Alonso, Charles Leclerc, Liam Lawson en Yuki Tsunoda verdeelden de resterende punten.

Met deze uitslag gaat de titelstrijd door naar Abu Dhabi, waar nog altijd drie coureurs kans hebben op de wereldtitel. Norris staat nog steeds op pole voor het kampioenschap; hij voert het klassement aan met 408 punten. Verstappen is met zijn zege naar de tweede plek in de WK-stand geklommen en gaat met een achterstand van twaalf punten het laatste weekend in. Piastri begint het finaleweekend met een verschil van zestien punten op Norris. De titelstrijd krijgt daarmee precies het einde waarop velen hadden gehoopt: een finale op het scherpst van de snede in Abu Dhabi, op een circuit dat in het verleden al vaker het decor was van dramatische ontknopingen. Bij McLaren kan men zich echter opmaken voor een lange en stevige debrief met twee coureurs die verre van tevreden zullen zijn.

Uitslag F1 Grand Prix van Qatar

RACE

Alle statistieken

 

Pos	Coureur	#		Ronden	Tijd	Interval	Km/u	Pitstraat	Punten	Uitgevallen	Chassis	Motor
1	M. Verstappen Red Bull Racing	1		57	-			2	25		Red Bull	Red Bull
2	O. Piastri McLaren	81		57	+7.995 7.995	7.995		2	18		McLaren	Mercedes
3	C. Sainz Williams	55		57	+22.665 22.665	14.670		2	15		Williams	Mercedes
4	L. Norris McLaren	4		57	+23.315 23.315	0.650		2	12		McLaren	Mercedes
5	A. Antonelli Mercedes	12		57	+28.317 28.317	5.002		2	10		Mercedes	Mercedes
6	G. Russell Mercedes	63		57	+48.599 48.599	20.282		2	8		Mercedes	Mercedes
7	F. Alonso Aston Martin Racing	14		57	+54.045 54.045	5.446		2	6		Aston Martin	Mercedes
8	C. Leclerc Ferrari	16		57	+56.785 56.785	2.740		2	4		Ferrari	Ferrari
9	L. Lawson Racing Bulls	30		57	+1'00.073 1'00.073	3.288		2	2		RB	Honda
10	Y. Tsunoda Red Bull Racing	22		57	+1'01.770 1'01.770	1.697		2	1		Red Bull	Red Bull
Volledige uitslag