Was het zoals Verstappen zei "te veel van het goede"? Dit maakt het zo lastig in Las Vegas

De Formule 1-kwalificatie in Las Vegas bleek bijzonder lastig voor coureurs. Het aantal incidenten viel uiteindelijk mee - tot verrassing van de rijders zelf - maar na afloop in het vierkantje bleken verschillende coureurs uitgesproken. "Dit is het slechtste wat ik qua gripniveau ooit heb meegemaakt", liet Oliver Bearman noteren. "In karting, F3, en F2 is dit het slechtste gripniveau dat ik ooit heb gevoeld." De rookie heeft er dan ook niet echt van genoten. "Nee, totaal niet. Je hebt veel bochten en knikken die in het droge allemaal vol gas zijn, maar je kunt je voorstellen hoe dat in de regen is... In de laatste bocht moeten we bijvoorbeeld veel risico's nemen en ben je min of meer aan de weergoden overgeleverd."

Zelfs in het droge biedt het stratencircuit over The Strip weinig grip, waardoor coureurs eigenlijk niet op hemelwater zaten te wachten. "In de eerste vrije training voelde het in het droge al alsof ik in de regen reed. Dus dan kun je jezelf wel voorstellen hoe dat in de regen is", vervolgt Bearman. Een patroon is overigens dat met name de rookies - op Isack Hadjar na - het behoorlijk vervelend vonden. Fernando Alonso noemde het daarentegen minder erg dan dat hij had verwacht en George Russell lachte: "Die andere coureurs hebben waarschijnlijk niet in Turkije 2020 gereden 2020!"

Dat gezegd hebbende, waren de klachten van coureurs wel degelijk wijdverspreid. Zelfs een erkende regenrijder als Max Verstappen vertelde na afloop dat het geheel hem maar weinig plezier had opgeleverd. "Om eerlijk te zijn had ik er niet veel lol in. Normaal houd ik van rijden in de regen, maar dit vond ik echt te veel van het goede. Je moest zó voorzichtig zijn. Eerlijk gezegd ben ik verrast dat er niet meer incidenten waren. Iedereen hield zich een beetje gedeisd – of iedereen was bang, dat kan ook."

De vervolgvragen luiden natuurlijk wat er achter schuilgaat en of er voor de toekomst iets aan te doen valt?

Low-grip stratencircuit: Kan het asfalt beter?

Het voornaamste probleem is logischerwijs dat het stratencircuit over The Strip weinig grip biedt. Het is precies de reden waarom Bearman het in het droge vond aanvoelen alsof het regende. De echte oorzaak volgens de Haas-coureur? "Het asfalt. De samenstelling van het asfalt geeft ons niet de grip die we nodig hebben. De lage temperaturen maken het nog erger, maar daar hebben ze natuurlijk geen invloed. Maar op het asfalt hebben ze wel invloed." Hij ziet dan ook graag dat het gehele stratencircuit opnieuw zou worden geasfalteerd voor de toekomst. "Ja, ik denk dat ze hier nog wel wat geld hebben om dat te doen!", lachte hij, om aan te geven dat het evenement commercieel nogal lucratief is voor de Formule 1.

Ook George Russell is een soortgelijke mening toegedaan en denkt dat ander asfalt het leven makkelijker zou maken, ook voor bandenleverancier Pirelli. "Het zou voor Pirelli een stuk makkelijker zijn als het asfalt overal enigszins vergelijkbaar is. Er zijn al genoeg variabelen in de Formule 1 qua temperatuur, lay-out van de circuits, hoogte, downforceniveaus en natuurlijk de compounds. Om dan nog een extra variabele te hebben in de vorm van het asfalt lijkt me wat onnodig."

Hier moet echter wel bij aangetekend dat The Strip voorafgaand aan de eerste editie van de Grand Prix in 2023 al opnieuw is geasfalteerd. Bovendien benadrukt de FIA dat het asfalt van wegen die worden gebruikt voor de Formule 1 van een aanmerkelijk betere kwaliteit is dan de rest van Las Vegas.

Het leven in de stad: Vuil op de baan en slecht zicht

Een tweede factor is dat de baan erg vies is. Het is een aspect dat Pirelli bij de officiële inspecties ook is opgevallen. "Het is duidelijk dat dit een stratencircuit is met asfalt dat is ontwikkeld voor gewone auto's en niet voor Formule 1-auto's. Toen onze mannen na de regen de baan inspecteerden en het gripniveau wilden meten, rapporteerden ze dat de baan erg vuil was. Dat is misschien nog een verklaring voor wat de coureurs hebben gezegd", aldus Mario Isola namens Pirelli na een vraag van Motorsport.com.

Dat vuil hangt ermee samen dat het circuit 's nachts weer grotendeels opengaat voor het 'gewone' verkeer. Het levert meer olie en andere vloeistoffen op de baan op dan op permanente banen. Het betekent dat de baan aan het begin van iedere dag weer 'groen' is, en dat wordt vele malen erger als het regent.

Het hoort bij een stratencircuit en dat geldt ook voor slechter zicht. Spray is met de huidige generatie F1-auto's sowieso een probleem, maar tijdens een nachtrace op een stratencircuit is dat nog erger dan normaal. Het bleek vooral een ongemak tijdens Q1, toen het voor coureurs lastig was om een gat te vinden. "Aan het begin van de sessie had ik wel een mooi gat, maar toen Leclerc een foutje maakte in de voorlaatste bocht, kwam ik vrij dicht achter hem", vertelde Gabriel Bortoleto bijvoorbeeld. "Daar heb ik de laatste twee ronden veel last van gehad."

Normaliter zouden coureurs dan vertragen om zelf een gat te laten vallen, maar dat gaat in Las Vegas ook bijna niet. In dat geval verliezen de banden namelijk veel temperatuur en met de lage buiten- en baantemperaturen is het lastig om die banden nadien weer in het goede window te krijgen.

Wat er iets aan te doen?

De vraag die afsluitend opkomt, is of er iets aan te doen valt. De hele baan opnieuw asfalteren voor de Formule 1 lijkt niet meteen aannemelijk en bovendien blijft de vraag of zoiets überhaupt zou helpen. Esteban Ocon legde namelijk uit dat een agressievere asfaltsoort - waarmee er makkelijker temperatuur in de banden komt - niet het ei van Columbus is. "Welk asfalt je ook kiest, het zal altijd lastig blijven. Er zijn gewoon geen bochten en daardoor krijgen we geen temperatuur in de banden. Je hebt steeds vijftien à twintig seconden tussen de bochten, dus hoe moet je dan temperatuur in de banden krijgen?"

Het aspect van de vuile baan valt evenmin te verhelpen. In theorie zou men kunnen besluiten om de baan ook in de nacht afgesloten te houden voor verkeer, maar de organisatie maakt duidelijk dat zoiets onmogelijk is met de lokale bevolking. Die klaagden met name het eerste jaar al over verkeersoverlast, waardoor het geheel afsluiten veel weerstand zou opleveren. Er moet een balans tussen beide aspecten worden gevonden, waardoor de huidige opzet volgens de organisatoren de enige manier is om de race te organiseren.

Het betekent dat anno 2025 simpelweg veel factoren samen zijn gekomen die tamelijk uniek zijn in de Formule 1: erg lage temperaturen, asfalt dat weinig grip biedt, slecht zicht en een relatief 'groene' baan. Het totaalplaatje maakte de vrijdag voor coureurs niet de meeste vermakelijke, maar voor de neutrale toeschouwer wellicht wel. Die laatste mening is Pirelli-voorman Isola in ieder geval toegedaan: "Alle coureurs haten mij waarschijnlijk, maar het was wel een leuke kwalificatie om te zien!"

Bekijk: F1-update: Dit maakt het zo lastig in Las Vegas, P2 het hoogst haalbare voor Max Verstappen?