Max Verstappen: "Dit is het maximale, maar gat met McLaren is niet wat we willen"

Na slechts één vrije training mocht Max Verstappen samen met zijn negentien collega's aan de bak voor de eerste van twee kwalificaties dit weekend. Hoofdengineer Paul Monaghan erkende dat Red Bull risico heeft genomen door een groot updatepakket te introduceren tijdens een sprintweekend - met onder meer een nieuwe voorvleugel en vernieuwde sidepods - al moet het team uit Milton Keynes simpelweg risico's nemen en alle zeilen bijzetten. Het heeft geen tijd te verliezen, ook niet met updates.

Met die noviteiten op de RB21 begon Verstappen met een tweede tijd in het eerste gedeelte van de sprintkwalificatie. Hij versnelde in het tweede segment, al zou dat achter Norris wederom een tweede positie opleveren. In het beslissende deel kwamen de softs voor de dag en liet Verstappen de klok stoppen op 1.40.987, wederom goed voor P2. Oscar Piastri kon op een enorme voorsprong rekenen, maar Verstappen wist in ieder geval één van beide McLarens van het lijf te houden. Het levert de Nederlander logischerwijs een plekje op de eerste startrij op voor de zaterdagse sprintrace.

"Ik denk dat dit het maximaal haalbare was. Om tussen beide McLarens te staan, is op zich al een goed resultaat voor ons", blikt Verstappen meteen na afloop van de sprintkwalificatie terug. "Ik denk dat we deze sessie hebben gemaximaliseerd en ik heb er wel van genoten. Mijn ronde was ook prima, best goed eigenlijk. Het gat met Piastri is natuurlijk groot, maar dat was tijdens de eerste training ook al zo. We moeten de focus gewoon op onszelf houden en aan de balans van de auto werken om sneller te worden."

Zoals Helmut Marko aan deze website liet weten, verliest Red Bull het vooral in sector 2. De Oostenrijker zei dat Verstappen daar alleen al vier tienden verloor ten opzichte van Piastri. Er staat tegenover dat Red Bull qua topsnelheid wel competitief is, maar daar denkt Verstappen weinig aan te hebben tijdens de sprintrace. Gevraagd of het misschien kan helpen bij een snelle aanval, bijvoorbeeld op Kemmel Straight, reageert hij: "Nou ja, als je bijna tienden tekortkomt, dan denk ik niet dat sneller of langzamer gaan op de rechte stukken veel verschil gaat maken. We moeten gewoon onze eigen race rijden en dan zien we het wel."

Positieve noot is afsluitend dat de eerste indruk van de upgrades (voorzichtig) positief is. "Ik denk het wel. Het is tijdens een sprintweekend altijd lastig om precies in te schatten wat de updates doen, al is dit gat natuurlijk nog altijd niet wat we willen zien. We moeten proberen om meer performance te vinden, maar andere teams doen natuurlijk precies hetzelfde. Zo is het nou eenmaal."