Max Verstappen: “Ook tijdens simraces gaat mijn hartslag omhoog”

De vijfvoudig Grand Prix-winnaar realiseerde tijdens de winterstop van de Formule 1 meerdere wereldrecords op het online raceplatform iRacing. Een bijzonder knappe prestatie, zo legde Atze Kerkhof, het vaste simracemaatje van Verstappen, eerder aan Motorsport.com uit. “Alles is snaarstrak”, zei Kerkhof, die na een carrière als shorttracker zo goed werd in simracen dat hij tegenwoordig simulatortraining geeft aan professionele coureurs. “Hij knalt er in zijn derde ronde al een tijd uit waar ik gewoon een hele sessie lang hard voor moet werken. Het is heel lastig om hem bij te houden. En hij is natuurlijk zo competitief als de pest. Zodra zijn tijd verbeterd wordt, werkt hij nog harder om het record weer terug te pakken.”

Lees ook:

Het is de donderdag voor de race in Australië als we aan het begin van de avond voor de hospitality van Red Bull Racing bij Verstappen aanschuiven. Alles over op het handen zijnde Formule 1-seizoen is dan al wel besproken - de verwachtingen van de nieuwe motorpartner Honda, zijn nieuwe status binnen Red Bull Racing als meest ervaren coureur, de impact van de nieuwe technische regels op de actie - dus gaat het gesprek over heel andere dingen. Verstappen lijkt dat helemaal prima te vinden en wanneer het op een gegeven moment over simracen gaat, gaat hij nog wat rechter op zitten.

Op de vraag hoe hij Kerkhof - misschien wel de persoon met wie hij gedurende de winter de meeste tijd heeft doorgebracht - eigenlijk heeft leren kennen, antwoordt hij: “Bij Van Amersfoort Racing. Ik was in de simulator aan het trainen voor de Formule 3-race in Pau toen ze voorstelden om er iemand bij te halen om mij wat concurrentie te bieden. Ze hadden al wat data van Atze in de simulator en wisten dat hij altijd wel goed is voor snelle tijden. Ze hebben hem dus gevraagd om langs te komen en zo hebben we een hele dag samen in de simulator gezeten. We waren de hele tijd aan het proberen om elkaars tijd te verbeteren en we deden lange runs om te kijken wie het meest constant kon zijn. We zijn daarna altijd met elkaar in contact gebleven. Eind 2017 heb ik hem nog een keer gezien toen Stan [Pex], een vriend van mij, in een auto ging testen. Hij was daar als engineer. Ja, je kan wel zeggen dat Atze en ik vrienden zijn geworden. Ik spreek hem als ik thuis ben altijd wel, als ik bezig ben in de simulator. Maar ook gedurende een dag zoals vandaag hebben we via WhatsApp wel contact met elkaar.”

Wat Kerkhof een goede simracer maakt? Verstappen: “Ik denk dat hij daar gewoon een heel goed gevoel voor heeft. Wat ik vooral goed vind aan Atze, is dat hij heel constant is. En ook constant snel. Er zijn natuurlijk wel meer jongens die een hard rondje kunnen rijden op de sim, maar over een race-afstand zijn de meesten wisselvallig. Atze daarentegen maakt heel weinig fouten. Ik vind het wel mooi om te zien hoe constant Atze zijn rondetijden weet te leveren. Dat is voor mij iets om naartoe te pushen op de simulator, om net zo constant te geraken als hij. Ik kan natuurlijk ook wel een hard rondje rijden op de simulator, maar om heel erg constant te zijn - misschien eens een tiende langzamer of een tiende sneller - is misschien wel het moeilijkste aan races winnen.”

Of Kerkhof het op het echte circuit ver had kunnen schoppen als hij de kans had gekregen, durft Verstappen niet te zeggen. “Dat weet ik niet. Dat is altijd lastig te zeggen natuurlijk. Hij heeft wel een keer in een Formule 3-auto getest. Maar als je niet echt bent opgegroeid in het racen, in de fysieke vorm, dan lijkt me het wel lastiger", denkt Verstappen. "Atze heeft voorheen aan shorttrack gedaan en vervolgens is hij gaan simracen. En dat heeft hij heel goed onder de knie gekregen. Of hij ook hard gaat in een echte auto, dat weet ik niet, maar als hij door was blijven gaan met alleen maar simwedstrijden rijden, dan had hij daar enorm succesvol in kunnen zijn.”

Goede training voor Verstappen

Kerkhof, die zijn expertise nu gebruikt om 'echte' coureurs te trainen bij Adrenaline Control en simrace-enthousiastelingen een zo realistisch mogelijke ervaring te geven bij Adrenaline Xperience, vertelde afgelopen winter ook dat simracen voor Verstappen een goede manier is om te oefenen met het afstellen van de auto. “Ja, dat is zo”, beaamt de Limburger, die om die reden altijd met een Formule 3-auto rijdt op zijn sim. “Ik vind het altijd goed om daar mee bezig te zijn. Over het algemeen werkt alles wel hetzelfde in de simulator. En hoe meer je ermee bezig bent, hoe meer je ervan begrijpt.”

Verstappen reed in de winter onder zijn eigen naam in open sessies op iRacing. Hij zette daarbij onder andere een wereldrecord neer op de Charlotte Roval. De video van die ronde kreeg behoorlijk wat views. Verstappen geeft toe dat hij behoorlijk tevreden was over dat specifieke rondje. “Ja, het is zeker niet makkelijk op iRacing. Vooral niet met een Formule 3-auto en ook nog op een heel hobbelige baan. Dus het geeft je wel voldoening als het dan lukt om een goede ronde te rijden. Het is leuk om dan zo’n wereldrecord neer te zetten. Dat geeft wel een goed gevoel.” Of het gevoel vergelijkbaar is met wanneer hij in de Formule 1 een goede ronde rijdt? “Nee. Voor mij blijft dit natuurlijk altijd veel mooier”, zegt hij, terwijl hij naar de Red Bull-garage knikt. “Maar als ik in de winter, wanneer de Formule 1 stil ligt, dat soort dingen doe, dan is het wel mooi als het ook nog zo goed gaat. En als we onderling een wedstrijd organiseren, dan gaat mijn hartslag ook omhoog hoor. Je wil het evengoed gewoon goed doen.”

Het gevaar van het rijden op openbare servers is wel dat mensen Verstappen opzoeken op de baan en hem soms opzettelijk in de weg rijden. “Dat houd je altijd. Maar over het algemeen viel het allemaal wel reuze mee hoor. Het is eigenlijk maar een of twee keer voorgekomen”, aldus Verstappen. Een video waarin de Formule 1-coureur iemand hardhandig van het circuit drukt, nadat die persoon kort daarvoor de Limburger ernstig in de weg had gereden, zorgde online voor wat ophef. “Ja. Maar er gebeurt uiteindelijk natuurlijk niets”, zegt Verstappen lachend. “Je klikt een keer op 'restart' en je hebt weer een hele nieuwe auto.” McLaren-coureur Lando Norris, eveneens fervent simracer, nam het voor Verstappen op op Twitter. “Lando is een heel relaxte gast", aldus Verstappen. "Maar het maakte me allemaal niet zoveel uit hoor. Ik heb plezier in wat ik doe en daar draait het uiteindelijk om.”

Verstappen en Norris waren afgelopen winter nog teamgenoten van elkaar tijdens de iRacing-variant op de 12 uur van Bathurst. Of het niet vreemd is om online teamgenoten te zijn en offline tegenstanders? “Nee, helemaal niet”, meent Verstappen. “Ik kan goed met Lando overweg. Het is ook wel lachen. Je bent natuurlijk heel lang samen bezig om de juiste set-up te vinden voor de auto en allerlei dingetjes te proberen. Je bent dan met elkaar aan het overleggen over WhatsApp om te kijken wat we nog kunnen verbeteren, of om een afspraak te maken om weer samen online te rijden. Dat zijn altijd wel leuke dingen.” Mogelijk dat er nog meer online evenementen aan zitten te komen voor Verstappen. “Wie weet! Dat is natuurlijk wat lastiger nu het Formule 1-seizoen weer is begonnen. Maar ik ga het wel proberen.” En de echte Bathurst? “Dat weet ik niet. Over dat soort dingen denk ik ook totaal nog niet na, aangezien ik hier nu bezig ben in de Formule 1. En wie weet wil ik na de Formule 1 wel helemaal niets meer doen [als coureur]. Dat zou ook zomaar kunnen.”

Donderdag werd bekend dat Verstappen en Kerkhof zaterdag samen voor Team Redline aan de start verschijnen van de virtuele 12 uur van Sebring. Dan wordt er gereden met een Oreca P2-bolide.