Max Verstappen: "We liggen mijlenver achter, dat lijkt me wel duidelijk"

Ondanks een fenomenale poleronde van Max Verstappen op zaterdag is de Grand Prix van Miami uitgedraaid op een kansloze expeditie voor Red Bull. Verstappen probeerde in de openingsfase nog wel te verdedigen tegen Oscar Piastri en Lando Norris, maar dat kon niet verhullen dat het verschil in race pace tussen Red Bull en McLaren immens was. Aan de meet moest de wereldkampioen nagenoeg veertig seconden toegeven op racewinnaar Oscar Piastri, hetgeen volgens Helmut Marko ook meteen de ware verhoudingen toont. In gesprek met deze website noemde de Oostenrijker de achterstand 'deprimerend' en liet hij weten dat Red Bull per ronde zo'n zeven tienden tot een volle seconde tekortkomt.

"McLaren ligt gewoon mijlenver voor. Op een circuit waarop de thermische degradatie hoog is, liggen ze mijlenver voor op alle anderen. Ze hebben een enorm voordeel, dat is wel duidelijk", deelt Verstappen zijn voornaamste conclusie in het zogenaamde vierkantje voor de pers. De virtual safety car boorde hem uiteindelijk ook nog een podiumplek door de neus, maar daar zegt Verstappen niet wakker van te liggen. "Eerlijk gezegd is dat helemaal niet frustrerend voor mij. We zijn hier om te winnen en nu liggen we mijlenver achter, dus dan maakt P3 of P4 ook niet meer uit."

"Als we wisten wat McLaren deed, dan hadden we het al opgelost"

Het enorme verschil komt na de sublieme kwalificatie wellicht als een negatieve verrassing, al maakt Verstappen duidelijk dat dit in zijn optiek precies het echte beeld blootlegt: over één ronde kan hij eigenhandig nog wel iets compenseren, maar qua race pace en bandenslijtage heeft hij met de RB21 geen schijn van kans tegen McLaren. "Als je naar de onboardbeelden van de kwalificatie kijkt, dan is dat volgens mij ook wel duidelijk. In de race hoef je natuurlijk niet iedere ronde op de limiet te gaan, zo simpel is het." In die omstandigheden komt het superieure bandenmanagement van McLaren volledig tot zijn recht, waarbij Verstappen in de Nederlandse mediasessie al duidelijk heeft gemaakt dat McLaren 'iets' aanmerkelijk beter doet dan de rest om oververhitting van de achterbanden tegen te gaan.

Gevraagd of Red Bull inmiddels weet wat dat precies is - dus wat McLaren doet - reageert Verstappen: "Nou, als we dat wisten, dan hadden we het al wel aangepakt. Maar zo simpel is het helaas niet." Het team uit Milton Keynes kon in Miami wel rekenen op een vloerupdate, maar die deed volgens Marko minder dan verwacht. Heeft Verstappen achter het stuur enig verschil gevoeld? "Als je kijkt naar de achterstand, dan niet. Maar ik weet het niet, het is lastig om te zeggen. We blijven in ieder geval continu proberen om de dingen te verbeteren." Het probleem is echter tweeledig: "Veel zit in bandenmanagement, al denk ik dat we ook pure performance tekortkomen. Maar ja, hoe zij hun banden kunnen managen is ongelooflijk..."