Max Verstappen realistisch na P4 in kwalificatie: "Kunnen niet naar voren kijken"

Enkele uren na de eerste sprintrace van het Formule 1-seizoen mochten de coureurs weer aan de bak in Shanghai. De sprintrace bevestigde onder meer dat de bandenslijtage bij Red Bull Racing hoog lag, waardoor de derde plek van Max Verstappen het hoogst haalbare was. Helmut Marko legde nadien uit dat Red Bull de set-up voorafgaand aan de kwalificatie nog wel wilde verbeteren, maar dat het niet al te veel ten koste van de kwalificatiesnelheid mocht gaan. Marko wees namelijk op het risico om met een slechte startpositie in een DRS-trein te belanden, waardoor de banden nog meer oververhit kunnen raken.

Verstappen begon de kwalificatie voortvarend met 1.31.424 in de eerste run van Q1, waardoor hij in de slotminuten binnen kon blijven. De Limburger ging uiteindelijk als vijfde door naar Q2, terwijl teamgenoot Liam Lawson weer op de allerlaatste plek te vinden was (met beide Racing Bulls op P2 en P3). In het tweede segment bracht Verstappen de tweede tijd op de klokken, ruim drie tienden achter Lando Norris. Het was logischerwijs genoeg om door te gaan naar het beslissende gedeelte van de kwalificatie. Daarin begon Verstappen met een derde positie, achter de McLarens, maar nog twee duizendsten voor Lewis Hamilton. In de slotminuten verbeterde Verstappen zijn tijd nog wel, maar zag George Russell verrassend genoeg onderdoor komen, waardoor de Nederlander de hoofdrace vanaf P4 mag aanvangen.

"Lastig", zo omschrijft Verstappen zijn kwalificatie tegenover Viaplay. "Eigenlijk gewoon weer hetzelfde probleem dat we gisteren hadden. We hebben niet de grip die we willen hebben. Het is heel makkelijk om op bepaalde punten door een bocht rondetijd te verliezen met deze auto." Gevraagd welke bochten dan het grootste probleem vormen en waar hij grip verliest, antwoordt Verstappen: "Bijna elke run ergens anders. Dat maakt het ook heel moeilijk. [We hebben] heel rare grip, het is heel lastig om er constant mee te zijn."

In de laatste ronde verbeterde Verstappen met name in sector 1, maar liet hij wat tijd liggen in de tweede sector. De wind die opspeelde, was volgens Verstappen in ieder geval geen factor. "Dat is voor iedereen hetzelfde", reageert hij nuchter. "Zoals ik zei, is het heel lastig om alles aan elkaar te knopen omdat je de hele tijd op andere punten grip verliest." Van de race heeft Verstappen ondanks de vierde startplaats geen al te hoge verwachtingen. Hij stelt dat die 'niet zo heel bijzonder' wordt. "Ik denk niet dat we hen kunnen uitdagen", refereert hij naar de coureurs die voor hem starten. "In één ronde kan er natuurlijk nog veel, maar ik denk niet dat we naar voren kunnen kijken."