Verstappen in de wolken met podium: “Opnieuw een fantastische dag”

Verstappen begon als vierde aan de race op Suzuka, was bij de start meteen teamgenoot Daniel Ricciardo voorbij en passeerde later in de eerste ronde ook Sebastian Vettel, die met een technisch probleem kampte. Vervolgens wist de 20-jarige Limburger tot aan de finish dicht in de buurt van WK-leider Lewis Hamilton te blijven.

“Opnieuw een fantastische dag”, reageerde de Red Bull-coureur op het podium. “Ik denk dat Suzuka me wel ligt. Ik was vorig jaar ook al dol op dit circuit. Onze snelheid was zeer veelbelovend. Tijdens de eerste stint op de supersoft worstelde ik een beetje met de linker voorband, maar nadat we eenmaal naar de soft waren gewisseld, waren we zeer competitief en konden we Lewis goed bijhouden. Ik denk dat we met name tijdens de laatste paar ronden een geweldig tempo hadden. Het is alleen heel moeilijk om iemand in te halen. De laatste twee of drie ronden gaf ik alles om het gat te dichten. Het was echter een goede dag en de auto wordt elke race beter, dus daar ben ik heel blij mee.”

Overwinning zat er niet in

Verstappen zat op een bepaald moment nog maar een paar tienden achter Hamilton. Op de vraag of een overwinning mogelijk was: "Moeilijk om te zeggen. Ik kon zien dat Lewis zijn banden aan het managen was en in verkeer leek hij iets meer moeite te hebben om andere wagens te volgen dan ik. Hierdoor kon ik dichterbij komen, maar als je echt dicht achter iemand zit, dan begin je veel downforce te verliezen, dus ik kon hem niet echt aanvallen. Maar ik heb het geprobeerd." Verstappen zei verder dat hij tijdens het tweede deel van de Japanse Grand Prix bewust een gat liet naar Hamilton. “Ik had al snel door dat Sebastian een probleem had, wat gunstig was voor mij. Nadat ik hem voorbij was gegaan, kon ik mijn eigen ding doen. De eerste stint verliep prima, al was Lewis een beetje sneller. Na de pitstop voor de zachte band was de auto geweldig in balans. Ik wilde alleen niet te dicht achter hem rijden omdat je dan je voorbanden ruïneert en ik ze misschien nog nodig had voor het einde. Dus om die reden hield ik het verschil op 2,5 tot 3 seconden. Ik ben blij om weer op het podium te staan."

Met nog een paar ronden te gaan stuitte Verstappen op Fernando Alonso en Felipe Massa, die met elkaar in een gevecht waren verwikkeld. Gevraagd hoeveel last hij had van de twee: “Dat hielp niet, maar ik denk dat ik Lewis uiteindelijk toch niet had kunnen inhalen. Het was op de momenten dat Lewis werd opgehouden, dat ik misschien iets had kunnen proberen, maar nadat hij er eenmaal langs was, was het gedaan. Ideaal was het niet, maar het zou weinig verschil hebben gemaakt."