Max Verstappen, Mercedes en Oscar Piastri: De cruciale factoren op de F1-rijdersmarkt

Het begin van de zomer is traditiegetrouw het moment waarop de blik voorzichtig op de rijdersmarkt voor volgend jaar gaat, het welbekende silly season in de Formule 1. Ferrari en Charles Leclerc zijn daar in aanloop naar de Grand Prix van Monaco alvast vooraan geweest door de verbintenis te verlengen. Een exacte contractduur is niet aangekondigd, maar Ferrari heeft wel laten weten dat het om een meerjarige deal gaat, wat betekent dat Leclerc tot in het volgende decennium bij de Scuderia blijft.

Hij is daardoor van de markt, maar dat neemt niet weg dat er nog vele puzzelstukjes moeten worden ingevuld de komende weken dan wel maanden. Een belangrijk deel van die puzzel hangt net zoals vorig jaar samen met Max Verstappen. De Nederlander beschikte lange tijd over het langstlopende contract in de Formule 1 met zijn dienstverband tot en met 2028, maar is op dat vlak inmiddels gepasseerd door Leclerc.

In gesprek met onder meer Motorsport.com gaf Verstappen in Monaco echter aan daar totaal niet mee bezig te zijn. Hij wil liever wachten en wel in twee opzichten: allereerst met de vraag of hij in de Formule 1 wil blijven en ten tweede bij welk team. “Ik heb al een tijdje geen nieuw contract getekend, maar dat is normaal. Dat is op dit moment bij mij ook niet de grootste zorg eigenlijk, een nieuw contract. Want ik heb nog twee jaar.”

Als wordt opgemerkt dat Red Bull Verstappen wellicht graag langer wil vastliggen, reageert de Nederlander: “Ik moet eerst even zelf beslissen of ik wel langer door wil gaan dan 2028. Daarom heb ik ook geen haast daarmee, anders had ik allang een contract getekend tot 2040”, lachte Verstappen.

Max Verstappen, Red Bull Racing

Photo by: Andrea Diodato / NurPhoto via Getty Images

Wat betreft de eerste stap – of Verstappen volgend jaar überhaupt door wil gaan in de Formule 1 – heeft hij zich in Canada positief uitgelaten over het principeakkoord om de verhouding tussen de verbrandingsmotor en het elektrisch vermogen aan te passen tot 60-40.

Verstappen liet weten dat het “enorm zou helpen” om hem in de Formule 1 te houden, al is de politieke realiteit achter de schermen een stuk gevoeliger gebleken dan dat. Verschillende fabrikanten zijn om uiteenlopende redenen tegen – variërend van Ferrari over ADUO tot Audi over de kosten – waardoor er in verschillende kamertjes nog altijd wordt gesproken over een compromis.

Het is belangrijk voor de toekomst van Verstappen, al lijkt het met de huidige stand van zaken wel zeer aannemelijk dat hij blijft. De Limburger wilde in Monaco dan ook nog niet te hard oordelen over het politieke spel, wanneer hij er door deze website naar werd gevraagd. “Laten we het afwachten wat eruit komt. Ik heb alles gezegd wat ik erover wilde zeggen. Nu is het aan de FIA en FOM samen om daar een beslissing over te nemen. En ik hoop dat ze de juiste beslissing nemen voor de sport.”

Gevraagd of de FIA weet dat het een dealbreker voor Verstappen kan zijn, lachte de viervoudig wereldkampioen: “Nou, ik denk dat ze jullie verhalen ook wel lezen! Ik heb over het algemeen altijd wel goede communicatie met hen gehad, dus ik hoop dat het juiste eruit komt.”

Red Bull hoopt dat Verstappen zich uitspreekt, maar daar heeft hij geen belang bij

Max Verstappen, Red Bull Racing RB22

Photo by: Erik Junius

Aannemende dat het uiteindelijke compromis inderdaad iets is waar Verstappen mee kan leven, dan luidt de vervolgvraag natuurlijk welke kleuren hij volgend jaar precies verdedigt.

Red Bull heeft laten weten er alle vertrouwen in te hebben dat Verstappen ook volgend jaar ‘gewoon’ voor het team uit Milton Keynes uitkomt. Dat komt deels doordat de Nederlander er een omgeving om zijn maat vindt, maar ook door alle vrijheid die Red Bull hem buiten de Formule 1 biedt – bijvoorbeeld om de enduranceraces op de Nürburgring te doen en ook nog eens de volledige vrijheid met welk GT3-merk dat gebeurt.

Verstappen heeft meermaals aangegeven dat die vrijheid om zijn endurance-ambities waar te maken voor hem ook cruciaal is, en dat hij het gesprek met een ander team niet eens aangaat dan wel voortzet als dat niet kan worden geregeld.

Vorig jaar speelden er ook nog twee andere factoren mee waardoor Verstappen Red Bull trouw is gebleven. Het eerste aspect is logischerwijs de exitclausule in zijn contract. Na de Grand Prix van België was duidelijk dat Verstappen bij het ingaan van de zomerstop in de top-drie van de WK-stand zou staan, waardoor hij de exitclausule in zijn contract richting 2026 niet kon triggeren.

Ten tweede had Red Bull voordien net Christian Horner ontslagen en vervangen door Laurent Mekies, waar Verstappen zich positief over had uitgelaten en met wie hij positief samenwerkt. Enkele weken na die transitie zelf vertrekken zou politiek gezien logischerwijs schier onmogelijk zijn, waardoor Verstappen vorig jaar in Hongarije heeft aangegeven dat hij ongeacht de clausules in zijn contract bij Red Bull was gebleven.

Dit jaar kan de situatie in theorie anders zijn. Verstappen staat momenteel zevende in de WK-stand, waardoor de situatie met betrekking tot de clausule andere opties biedt dan een jaar geleden.

#3 Mercedes-AMG Team Verstappen Racing, Mercedes AMG GT3 EVO: Max Verstappen, Daniel Juncadella, Jules Gounon, Lucas Auer

Photo by: Red Bull Content Pool

Red Bull hoopt dat Verstappen al voor die tijd uitspreekt dat hij ook volgend jaar voor het team rijdt, onder meer om een soap zoals vorig seizoen te voorkomen – en doordat Red Bull logischerwijs ook van de clausules weet. Maar vanuit Verstappens perspectief is er geen enkele noodzaak om zich nu al uit te spreken. Hij kan beter wachten, zowel op FIA-nieuws als ook om het competitieve plaatje af te wachten – en om te zien hoe dingen zich bij bijvoorbeeld Mercedes en McLaren gaan ontwikkelen.

Net zoals vorig jaar moet Red Bull aan Verstappen laten zien dat het in staat is om een lastige seizoensstart om te draaien in een succesvol seizoen. Met het Miami-pakket is er een eerste goede stap gezet, maar Verstappen wil meer. In Monaco ging het op zaterdag verrassend goed, maar de Nederlander voegde toe dat Barcelona – een circuit met ook enkele snelle bochten – pas de echte test gaat worden om te zien hoe competitief het doorontwikkelde pakket is.

2026 is een ontwikkelingsstrijd – zowel qua chassis als ook motorisch door ADUO – waardoor Verstappen het best kan wachten alvorens iets publiekelijk uit te spreken. Het voedt logischerwijs geruchten over bijvoorbeeld Mercedes. George Russell heeft een doorlopend contract en zei tijdens de aprilstop zeer gedecideerd ook volgend jaar voor het merk met de ster te rijden, maar contracten an sich zijn in de Formule 1 nooit zaligmakend. Ze hangen altijd met de prestaties samen.

Ferrari is een eventueel domino-effect voor geweest

Charles Leclerc, Ferrari

Photo by: Erik Junius

Het betekent dat Verstappen wederom een sleutelrol lijkt te spelen in het aanstaande silly season. Als hij op een dag gaat, dan moet Red Bull logischerwijs een lijstje met potentiële vervangers klaar hebben liggen. Leclerc en Oscar Piastri zouden in zo’n scenario de meest logische rijders zijn om te benaderen, al is eerstgenoemde door de aankondiging pre-Monaco definitief van de markt.

Piastri heeft zeer vakkundig op eerdere berichtgeving over Red Bull gereageerd door te zeggen dat hij weliswaar goed op zijn plek zit bij McLaren, maar de interesse van andere teams vleiend vindt. Ook hij beschikt nog over een doorlopend contract, maar net zoals bij iedere rijder zitten daar clausules in.

Het betekent dat de bal in eerste instantie bij de FIA en in tweede instantie bij Verstappen ligt. Bij een move zal dat een domino-effect in gang zetten, bij het uitblijven daarvan lijkt de rijdersmarkt net zoals vorig jaar rustig te blijven – in ieder geval vooraan de grid.

Ferrari is ieder scenario in ieder geval voor geweest. Met Leclerc heeft het team een kopstuk behouden, terwijl Lewis Hamilton heeft aangegeven dat hij “here to stay” is ondanks alle eerdere geruchten. En mocht dat op een dag veranderen, dan heeft de Scuderia nog altijd Oliver Bearman achter de hand naast ervaren kracht Leclerc. Of er beweging in de rest komt, lijkt net zoals twaalf maanden geleden grotendeels van één man af te hangen.