Verstappen: “Denk niet dat we tegen Mercedes kunnen strijden”

“Eerlijk gezegd denk ik niet dat we het gevecht met Mercedes kunnen aangaan”, antwoordde Max Verstappen tijdens de persconferentie na de kwalificatie in Japan op een vraag van Motorsport.com. De Red Bull-coureur gaf in Q3 bijna één seconde toe op nummer twee Bottas, maar bleef de Ferrari’s wel voor na een foute bandenkeuze van de Scuderia aan het begin van het laatste kwalificatiedeel. In de race is Red Bull over het algemeen competitiever dan in de kwalificatie, toch acht Verstappen Mercedes een maatje te groot voor zijn team. “Ik ga wel proberen zo dicht mogelijk bij hen in de buurt te blijven”, vulde hij aan.

Verstappen denkt echter eerder aan het verdedigen van zijn derde plaats. “Ik ben zeker op mijn hoede voor Ferrari, met Kimi die naast me start. Hij zal proberen me onder druk te zetten en ik denk dat Sebastian naar voren zal komen”, aldus Verstappen. Kimi Raikkonen kwalificeerde zich als vierde, Vettel kwam niet verder dan de negende tijd - al start hij door de gridstraf van Esteban Ocon als achtste. “We moeten gewoon zorgen voor de juiste strategie in de race”, benadrukte Verstappen.

Wat Verstappen in de strijd met Mercedes een voordeel kan geven, is dat hij in de eerste ronden meer grip zal hebben dan Hamilton en Bottas. De tien deelnemers aan Q3 zijn verplicht de wedstrijd te starten op de banden waarmee ze hun snelste tijd in Q2 hebben laten noteren. Voor Verstappen was dit de supersoft-compound, terwijl Hamilton en Bottas aan softs voldoende hadden om zich te plaatsen voor het laatste kwalificatiesegment.

Met medewerking van Scott Mitchell