Verstappen maakt juiste keuze: “Ik zei meteen: slicks erop”

Tussen Q2 en Q3 regende het licht, wat voor Ferrari aanleiding was om Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen op intermediates naar buiten te sturen. De rest, onder wie Max Verstappen, ving het beslissende kwalificatiedeel op supersofts aan en dat bleek de juiste keuze. Terwijl Vettel en Raikkonen binnenkwamen om hun inters in te ruilen voor supersofts, noteerde Verstappen achter Lewis Hamilton en Valtteri Bottas de derde tijd.

Op supersofts kwam Raikkonen niet verder dan P4. Vettel stelde teleur met een negende plaats, na een foutje te hebben gemaakt in Spoon. Omdat het daarna weer begon te regenen, konden de Ferrari-coureurs zich niet meer verbeteren. Daardoor bleef de derde positie van Verstappen staan, ondanks dat het gat naar nummer twee Bottas bijna één seconde bedroeg.

“Realistisch gezien hadden we denk ik in de buurt van Ferrari kunnen komen, maar zou het moeilijk zijn geworden om hen te verslaan. In Q3 namen we echter de juiste beslissing”, aldus Verstappen tijdens de parc fermé-interviews. “Ik ben blij met mijn derde plaats, al is het jammer dat we de fans geen mooie Q3 hebben kunnen geven. Het is echter geweldig om hun aanwezigheid te zien. Ze zijn zo gepassioneerd door de Formule 1. Zelfs als het regent of donker is en de monteurs aan de auto werken, blijven ze zitten. Dat is geweldig om te zien.”

“Ik had niet verwacht als derde te starten, maar uiteraard hebben we nu wel een grotere kans op het podium”, vervolgde Verstappen. Vrijdag was de Red Bull-coureur nog verre van tevreden over zijn wagen. “Zaterdag voelde het allemaal een stuk beter aan. In Q1 bouwden we het goed op en Q2 was ook oké. Q3 was een beetje een chaos, maar dat kwam goed uit. Als anderen fouten maken, moet je optimaal profiteren en dat hebben we gedaan”, zei Verstappen later bij Ziggo Sport.

Waar Vettel en Raikkonen al ruim voor het begin van Q3 aan het einde van de pitstraat stonden op hun intermediates, bleef Verstappen nog in de pitbox. “Als het een beetje heeft geregend, dan lijkt het asfalt van dit circuit al nat, maar dat is het niet. Toen ik de Ferrari’s naar buiten zag gaan, zag ik dat het te droog was. Dus ik zei meteen: ‘jongens, slicks erop’. Daardoor waren we iets vertraagd, maar het was wel de beste beslissing”, legde Verstappen uit.

Verstappen hoopt zondag het podium te halen. In de afgelopen twee seizoenen eindigde hij telkens als tweede op Suzuka. “Een goede start en een goede strategie”, noemde Verstappen de belangrijkste punten voor de race. “Want Ferrari is natuurlijk wel snel, maar we hebben in elk geval een goede startpositie.” Wel kampt Verstappen met een klein probleem met de ‘engine mapping’ van de C-spec power unit van Renault. “Dat is er nog steeds en ik moet eromheen rijden. Dat heb ik in Singapore ook gedaan. Het is niet optimaal, maar laat ik er maar niets meer over zeggen. Anders krijgen we weer een drama, haha”, refereerde Verstappen tot slot aan de discussie die hij in Rusland via de media had met Renault-manager Cyril Abiteboul.