Max Verstappen na F1-pole in Jeddah: "Absoluut niet verwacht"

McLaren ging de kwalificatie op het Jeddah Corniche Circuit logischerwijs nog wel als favoriet in, zeker na het enorme gat tijdens de derde vrije training. Dat gezegd hebbende, kwam Red Bull Racing aanmerkelijk beter voor de dag dan een week geleden in Bahrein. Helmut Marko sprak gisteren al van 'de beste vrijdag in een hele lange tijd', waarna Verstappen de afsluitende training als vierde afsloot.

Het gat in de laatste oefensessie bedroeg nog wel ruim acht tienden, maar Verstappen wist die marge aan het begin van de kwalificatie al aanmerkelijk te verkleinen. De regerend wereldkampioen zou in de eerste runs drie tienden toegeven op Lando Norris. Laatstgenoemde bleef in de slotminuten binnen, waarna Verstappen de koppositie zelfs wist over te nemen. In Q2 begon Verstappen wederom zeer voortvarend, ondanks een klein momentje in de bochten 4 en 5: "Check de voorkant van de bodemplank even, want ik raakte de kerbstones nogal hard", rapporteerde de Limburger via de boordradio. Het weerhield hem er niet van om het tweede segment uiteindelijk als tweede afsluiten, slechts 0.048 seconde achter Norris.

Voor het beslissende gedeelte van de kwalificatie had Verstappen net zoals zijn McLaren-tegenstrevers nog twee setjes nieuwe softs over. Eén van die McLarens zou tijdens de eerste run echter al wegvallen. Norris schoot over de kerbstones bij bocht 5, verloor de controle over zijn MCL39 en vloog hardhandig de muur in. "Is hij in orde?", vroeg Verstappen meteen toen hij Norris passeerde. Na de rode vlag die volgde, ging de Nederlander alsnog voor twee runs. Hij opende met 1.27.559, welgeteld een duizendste sneller dan wat Oscar Piastri had staan. In de slotfase kwam het er nogmaals op aan. George Russell en Piastri verbeterden zich, maar Verstappen had het laatste woord: pole met 0.010 seconde voorsprong.

"Ik ben heel blij. Ik had absoluut niet verwacht dat ik hier op pole kon staan na VT3 en hoe het hele weekend verliep. De auto kwam vanavond tot leven en we hadden wat aanpassingen gedaan", begint een blije Verstappen na afloop van de sessie. "Het was ook leuker om te rijden en de grip kwam naar me toe. Hier is een kwalificatieronde heel lastig door alle muren [die dichtbij staan]. Je probeert het perfect te doen. Dit is extreem bevredigend en om hier eerste te worden verschaft ons de beste positie voor morgen, al denk ik dat het morgen in de race lastig wordt om ze [de McLarens] achter ons te houden."

Verstappen kan wel vasthouden aan de statistiek dat drie van de vier races in Jeddah gewonnen zijn door de polesitter. "We gaan ons best doen. Nu ben ik vooral blij dat we een solide kwalificatie hadden. Het is in ieder geval een stuk beter dan in Bahrein. We gaan zien wat we kunnen doen in de race", besluit de regerend wereldkampioen.