Max Verstappen na mislopen F1-titel: "Zit hier nu met beter gevoel dan vorig jaar"

Met de achterstand van 104 punten op kampioenschapsleider Oscar Piastri had Max Verstappen zich er na de Grand Prix van Nederland al bij neergelegd dat hij dit jaar geen kampioen zou worden. Onder leiding van teambaas Laurent Mekies en met een auto die steeds sterker werd, kwam hij alsnog onverwacht terug in de titelstrijd. Zelfs nu hij op Yas Marina zijn 71ste overwinning pakte, zal het mislopen van zijn vijfde titel op rij onvermijdelijk pijn doen. Toch benadrukt Verstappen dat de manier waarop hij zich na een lastig begin terugvocht tot in de titelstrijd hem meer dan tevreden stemt, zelfs vergeleken met vorig seizoen.

Op de vraag of dit zijn beste seizoen ooit was als F1-coureur, antwoordt de viervoudig wereldkampioen: "Ja, dat denk ik wel. Ik heb geen spijt van mijn seizoen, ik vind dat mijn prestaties sterk zijn geweest. Ik heb deze auto soms gehaat, maar soms ook geliefd. Ik probeer er altijd het maximale uit te halen, zelfs in moeilijke weekenden", legt hij uit. "Het was echt een achtbaan met deze auto, maar gelukkig waren de laatste acht à negen races veel leuker. En binnen het team heerst nu een geweldige sfeer: we zitten in een flow, met positieve energie, geloof en vertrouwen. Dat is precies wat je wil richting volgend jaar."

Verstappen en Red Bull leken halverwege het jaar kansloos voor de titel na enkele zware races, waaronder Hongarije, waar hij meer dan een minuut achter de winnaar finishte. Maar een flinke stap vooruit in performance veranderde het kampioenschap alsnog in een driestrijd tussen Verstappen en de twee McLarens. Juist dat proces, zegt Verstappen, maakt veel emoties los na het seizoen.

"Natuurlijk is het altijd mooier om te winnen. Maar eerlijk gezegd zit ik hier nu met waarschijnlijk een beter gevoel dan vorig jaar rond deze tijd, want de tweede helft van vorig jaar was óók lastig", zegt Verstappen. "We hebben een jaar lang geworsteld - de tweede helft van vorig jaar en de eerste helft van dit jaar - maar ik voel me nu eigenlijk veel beter. Het is zonde om de titel mis te lopen, maar tegelijkertijd dacht ik lange tijd niet eens aan de titel. Ik had niet het gevoel dat ik erin zat tot een paar races geleden, dus dat is best gek. Je haalt op andere manieren voldoening, maar ik ben blij met mezelf. En richting volgend jaar hoef ik me geen zorgen te maken over mijn niveau of wat dan ook - dus ja, ik voel me goed."