Verstappen ‘zeer belangrijk’ voor Formule 1-project Honda

Verstappen bezorgde Honda bij de seizoensopener in Australië meteen een podium en won later in het jaar de races in Oostenrijk en Duitsland. In Hongarije pakte hij zijn eerste pole-position en leek hij zijn derde zege van het jaar te kunnen behalen, maar moest hij een paar ronden voor het einde zijn meerdere erkennen in Lewis Hamilton, die in de slotfase van de wedstrijd op versere banden reed. Niettemin kan Honda terugkijken op een zeer geslaagde eerste seizoenshelft.

Yamamoto erkent dat het ‘fantastische’ rijden van Verstappen een belangrijke factor is geweest in de tot dusver behaalde successen. “Hij is zeer belangrijk voor ons”, zegt Yamamoto in een exclusief interview met Motorsport.com. “Het is erg belangrijk om een coureur als hij erbij te hebben. Op de eerste plaats rijdt hij natuurlijk heel goed. Daarnaast communiceert hij uitstekend met de engineers, is hij sterk in het analyseren van data en zijn eigen rijden, en is zijn feedback op het chassis en de motor erg accuraat. Hij is dus fantastisch.”

Verstappen was de afgelopen jaren erg kritisch op Renault, dat voorheen de motoren leverde aan Red Bull. Sinds het team de switch naar Honda heeft gemaakt, heeft de Nederlander zich tegenover de media nog geen enkele keer negatief uitgelaten over de motor. Volgens Yamamoto zou het eerste bezoek van Verstappen aan de Honda-fabriek daar wel eens een rol in kunnen spelen. “Toen Max in 2017 een bezoek bracht aan onze fabriek in Sakura, leek hij erg onder de indruk te zijn van onze faciliteiten”, aldus Yamamoto. “Hij had het erg naar zijn zin tijdens zijn bezoek aan het complex. Misschien kreeg hij daar de indruk dat het wel iets kon worden met Honda. Misschien kreeg hij een positief gevoel van het bezoek en heeft dat invloed gehad op zijn gedrag.”

Volgens Yamamoto heeft Verstappen het volste vertrouwen in het Honda-project. “Ja", antwoordt hij desgevraagd, om daarna nog toe te voegen aan zijn lofzang: "En iets anders wat geweldig is aan Max, is dat hij geliefd is bij de media en de fans." Dankzij de recente resultaten van Verstappen kijkt Honda reikhalzend uit naar de thuisrace op Suzuka. De afgelopen jaren was er tijdens de Japanse Grand Prix al veel support voor de fabrikant, maar dit jaar zou dat dankzij Verstappen en Red Bull nog wel eens veel meer kunnen zijn. “We hebben een speciale Red Bull-Toro Rosso tribune op Suzuka”, laat Yamamoto weten. “En er zijn al ongeveer 15.000 zitplaatsen verkocht.”

Met medewerking van Scot Mitchell