Achtergrond: Rivaliteit Verstappen/Ocon gaat al jaren terug

Max Verstappen stak zondag in topvorm op het Autodromo José Carlos Pace. De als vijfde gestarte Nederlander leek de race op het korte baantje in de wijk Interlagos in Sao Paulo overtuigend naar zijn hand te gaan zetten, na geslaagde inhaalacties op achtereenvolgens Kimi Raikkonen, Sebastian Vettel, Valtteri Bottas én Lewis Hamilton. Verstappen was bezig aan de horizon te verdwijnen, totdat achterblijver Esteban Ocon hem in de 44ste ronde in de rondte tikte.

Verstappen moest daardoor genoegen nemen met de tweede plaats, achter Hamilton. Ocon kreeg voor zijn actie een stop-and-go penalty van tien seconden opgelegd. Bij de weging na de race incasseerde hij ook nog enkele duwtjes van Verstappen, wat volgens Ocon ‘niet professioneel’ was. Gaat hij nog met Verstappen praten als de Red Bull-coureur weer gekalmeerd is? “Nee, ik ben gewend aan de gevechten met Max. Het is altijd hetzelfde”, zei Ocon later bij Sky Sports. De strijd met Verstappen gaat al jaren terug, voegde hij nog toe.

Max Verstappen spint na de tik van Esteban Ocon op Interlagos

Foto: Andy Hone / LAT Images

Eerste ontmoeting in 2010

Daarmee refereerde Ocon aan de tijd waarin Verstappen en hij elkaar tegenkwamen in de karting en de Europese Formule 3. “De eerste keer dat ik Max ontmoette, was in 2010”, zei Ocon eerder dit jaar in een exclusief interview met Motorsport.com. “Ik herinner me nog een heat in Italië waarin hij me op het gras drukte en ik hem in de volgende heat van de baan duwde.”

“Daarna had ik voor de volgende race een nieuwe motor”, vervolgde Ocon. “Ik had dus nog weinig snelheid en tijdens een training reed hij vol achterop bij mij, waardoor mijn kart zwaarbeschadigd raakte. De rivaliteit is dus altijd groot geweest en hij was altijd wel een beetje furieus. Hij kwam later eens naar me toe in het vliegtuig en zei: ‘weet je nog dat ik een keer tegen je aan ben geknald?’. Ik antwoordde: ‘ja, natuurlijk weet ik dat nog. Ik voel het nog steeds [de pijn in de rug]’. Nu kunnen we erom lachen, maar in die tijd was de rivaliteit groot. We waren helemaal geen vrienden. Het was een heel intens gevecht. Op een bepaald moment werd het een beetje te heftig.”

"Op dat moment mochten we elkaar niet zo"

Verstappen beaamde afgelopen voorjaar tegenover Motorsport.com Nederlands dat de duels met Ocon in de karting aan de stevige kant waren. “Op de kartbaan hebben we inderdaad niet zo heel veel positieve momenten met elkaar gehad! Op dat moment mochten we elkaar niet zo, maar dat hoort erbij”, reageerde de Limburger. “Dat heb je altijd wel. Ik had hetzelfde met Charles Leclerc. Later kun je daar wel om lachen. Dat soort dingen gebeurt nou eenmaal.”

Over hoe het eraan toe ging op de baan, vertelde Verstappen: “Nou, het gebeurde wel dat we elkaar raakten”. Ook toen zochten Ocon en hij elkaar al wel eens op na een race. Verstappen: “Dan ging je vragen wat er allemaal aan de hand was. Maar in de karting gebeurt het sowieso al heel snel dat je naar iemand toeloopt om te vragen wat de ander aan het doen was.”

'Grootse gevechten' in de Formule 3

In 2014 troffen Verstappen en Ocon elkaar weer, ditmaal in de Europese Formule 3. Het leverde opnieuw felle duels op. “Het is leuk om te zien hoe snel dat gegaan is”, zei Ocon afgelopen zomer in de Formule 1-podcast Beyond The Grid over het weerzien met Verstappen in de F3. “Ik wist hoe hard hij kon knokken en hoe sterk hij is wat betreft de snelheid, maar hij was met alle respect ook heel vaak niet constant. Hij kon soms zomaar een race laten vallen en geen punten scoren. Ik won het kampioenschap omdat ik altijd punten pakte.”

Door de duels op de baan hadden Verstappen en Ocon ook in de F3 een moeizame relatie. “Het waren altijd grootse gevechten tussen ons. We hadden veel druk, ik moest winnen anders zou ik ontslagen worden door mijn management. Ik moest goede resultaten scoren en dat brengt een slechte sfeer met zich mee”, legde Ocon uit. “We waren echt heftig aan het vechten, soms te close. We zijn soms zelfs gecrasht.”

Max Verstappen en Esteban Ocon in actie op de Norisring in de Europese Formule 3

Foto: LAT Images

'Heel anders' in de Formule 1

Hoewel Ocon dus kampioen werd in de Europese Formule 3 - ondanks dat Verstappen één zege meer pakte dan hij, tien om negen - moest hij toezien hoe zijn Nederlandse rivaal in het daaropvolgende seizoen al bij Toro Rosso in de Formule 1 kon rijden. Daar had Ocon, die zelf pas medio 2016 bij Manor zijn F1-debuut maakte, het moeilijk mee. “Ik was gefrustreerd toen ik het kampioenschap won in de Formule 3 en hij de overstap maakte naar de F1. Ik moest een tweede kampioenschap winnen [in de GP3] om te laten zien dat ik in de Formule 1 thuishoorde”, herinnerde Ocon zich nog.

Aangezien de twee zich in de Formule 1 in een andere situatie bevinden, bouwden Verstappen en Ocon alsnog een prima band op. “Mijn vader en zijn vader konden niet heel goed overweg, nu gelukkig wel. Ze kunnen erg goed opschieten nu in de Formule 1. Max en ik kunnen ook beter met elkaar overweg”, zei Ocon afgelopen zomer. “We zitten in andere posities. Toen was het zaak dat we ons bewezen, nu zijn we professioneel en hebben we onze plek gevonden. Het is heel anders.” Maar afgelopen weekend, op Interlagos, zullen Verstappen en Ocon zich weer even in hun jeugdjaren hebben gewaand.

Opstootje tussen Max Verstappen en Esteban Ocon op Interlagos

Foto: Sutton Images