Waarom Horner Verstappen beter vindt dan Hamilton

Verstappen boekte eind vorige maand op de Red Bull Ring zijn eerste overwinning van het seizoen. Dat was bovendien voor motorleverancier Honda de eerste zege sinds de terugkeer in 2015. Daarmee lijkt het erop dat de geruchtenstorm over de toekomst van Verstappen weer is gaan liggen en dat hij in de nabije toekomst actief blijft voor het energiedrankenmerk. Voor teambaas Horner, die nu al een aantal jaar nauw samenwerkt met de jonge Nederlander, staat het buiten kijf dat de Limburger op dit moment de beste coureur is in de Formule 1. Als hij voor de keuze gesteld zou worden, kiest hij liever voor zijn huidige coureur dan voor veelwinnaar Hamilton.

“Ik heb nooit met Lewis gewerkt, maar ik zou me op basis van wat ik hier en nu zie zeker achter Max scharen”, zei Horner in aanloop naar de Britse GP in gesprek met een select gezelschap aan media, waaronder Motorsport.com. “Ik denk dat hij op dit moment wellicht, als je kijkt naar z’n huidige vorm, beter is. Hij is de laatste twaalf maanden in de vorm van zijn leven, hij is de beste coureur ter wereld. Hoe ik tot die conclusie komen? Hij zit niet in de beste auto. Maar als je kijkt naar de resultaten die hij sinds Montreal vorig jaar gescoord heeft met onze wagen, zijn sommige van die prestaties echt foutloos behaald. Hij heeft sindsdien geen enkele fout gemaakt.”

Voorheen moest Verstappen het op ervaring nogal eens afleggen tegen de toprijders in de Formule 1, maar dat lijkt tegenwoordig amper meer aan de orde. Horner stelt: “Het is een natuurlijk zo dat de nieuwe generatie steeds beter begint te worden. Lewis heeft het voordeel van zijn ervaring, is enorm snel en zit in de beste wagen. Het is een geoliede machine. Max is nog een aanstormende coureur. Zou het niet fantastisch voor de sport zijn om die twee tegen elkaar te zien rijden?”

“Verstappen presteert al hele seizoen boven verwachting”

Toch weet Horner dat Verstappen en zijn begeleidingsteam geen engelengeduld hebben met de renstal uit Milton Keynes. De Limburger wil meedoen om de wereldtitel en dat is dit seizoen niet het geval. Dat moet in de komende jaren veranderen, Horner is zich daar bewust van. “Max is een belangrijke sterkhouder voor ons. We moeten hem een auto geven waarmee hij voor de wereldtitel kan rijden”, aldus Horner, die niet verwacht had dat Red Bull en Honda al zo vroeg een overwinning op zak zouden hebben. “We wisten vooraf dat dit een overgangsjaar zou worden met de nieuwe motorpartner, een nieuw huwelijk en een nieuwe integratie. Op het moment hebben we de interne verwachtingen al overtroffen. We hebben de negende race van het seizoen gewonnen, we hebben een paar keer op het podium gestaan en we hadden tweede moeten worden in Monaco. Daarnaast zijn we vijf keer vierde geworden.”

Bovenstaande prestaties zijn nagenoeg allemaal op het conto van Verstappen te schrijven. De teambaas stelt dat hij in het afgelopen jaar uitgegroeid is tot de meest complete F1-coureur van het moment. “Max heeft in al die races boven verwachting gepresteerd. In Melbourne pakte hij Sebastian [Vettel]. Kijk hoe hij reed in Monaco [waar Verstappen een straf kreeg na een incident in de pitstraat]. Je hebt dit jaar zoveel goede prestaties, de overwinning in Oostenrijk is de meest recente, hij geeft iedere ronde alles. Hij zit nu in zijn vijfde jaar in de Formule 1 en de afgelopen maanden zie je dat hij compleet is geworden. Hij is volwassen geworden. Het is extreem indrukwekkend hoe hij met de druk om kan gaan.”

Met medewerking van F1-verslaggever Edd Straw