Max Mania: Nederlandse volksverhuizing naar Barcelona

De 'Max Mania' leek na de mindere prestaties van Red Bull tegenover Mercedes en Ferrari even te zijn gaan liggen, maar met de start van het Europese seizoen trokken de Nederlandse fans van Max Verstappen massaal naar Barcelona om de Grand Prix van Spanje bij te wonen. Niet alleen omdat een weekendje naar de Catalaanse zon mooi meegenomen was, maar natuurlijk ook omdat daar exact een jaar geleden de wereld van Verstappen op zijn kop werd gezet.

Een jaar na de sensationele overwinning van Verstappen is de Nederlandse aanhang op het Circuit de Barcelona-Catalunya niet te tellen: van heren in een oranje maatpak op vrijgezellentocht tot iemand die in de felle zon de boel opvrolijkt in een oranje leeuwenkostuum.

Bas van Bodegraven, de oprichter van de Facebookgroep Max Verstappen Latest News - bekend van de #GOMAX-vlaggen - mocht ook niet ontbreken in Montmeló. Sinds de overwinning van Max is het aantal racefans alsmaar gegroeid. Enkele dagen voor de race overschreed zijn groep de grens van de 70.000 leden. Van Bodegraven is zelf als herkenbaar figuur min of meer een uithangbord geworden. Als we op zaterdag voor aanvang van de kwalificatie met hem afspreken wordt hij links en rechts herkend. Wildvreemden vragen hem om zijn mening over de verrichtingen van Verstappen en Red Bull.

De laatste keer dat we Van Bodegraven spraken, tijdens de Grand Prix van België vorig jaar, stond zijn hele leven in het teken van de fans van Max. Ondertussen heeft hij naar eigen zeggen een betere balans gevonden. "Ik doe heel veel mobiel en de weekends hou ik sowieso wel vrij voor de Formule 1”, vertelt Van Bodegraven, die een reisbureau runt en ondertussen met vijf andere vrijwilligers de Facebookgroep in goede banen leidt. "De andere beheerders lossen dan veel op. Ik rijd ook deeltijds met een vrachtwagen. Op vrijdag ga ik mijn werk daarvoor niet afzeggen. Ik heb inderdaad wel een betere balans gevonden.”

Het initiatief geniet van veel zichtbaarheid door de inmiddels bekende #GOMAX-vlaggen, die met fans de wereld rond gestuurd worden. "Mensen kunnen die vlag lenen en dan sturen ze foto’s in. De meeste mensen vinden dat echt een eer", zegt hij trots. "Tijdens de wintertests moest ik het zelf doen en had ik een grote rugzak vol met vlaggen mee. Dat is nu niet meer nodig. Voor races als Spanje, België, Hongarije en Oostenrijk zijn er veel aanvragen gekomen, maar we hebben 'slechts' tien vlaggen. Ik probeer ervoor te zorgen dat ze een beetje verspreid zijn over het circuit."

"Mensen voelen zich echt betrokken"

Volgens van Bodegraven is het einde van de groei nog niet in zicht: "Dat hangt gewoon af van wat Max doet. Als je wint, heb je vrienden. Als we ooit de 100.000 halen dan zou dat echt een mijlpaal zijn. Met dit tempo zou dat misschien wel dit jaar kunnen gebeuren als er een of twee overwinningen bijkomen. Het zijn ook echt leden en geen likes. Dat is toch anders. Mensen voelen zich echt betrokken. Er zijn natuurlijk wel meer pagina’s en groepen die communities zijn geworden en dat is hartstikke leuk, maar #GOMAX is wel een dingetje geworden. Veel mensen waarderen ons omdat er op andere pagina's dingen behandeld worden waar wij ons niet mee bezig houden, zoals privézaken en zinnetjes als 'Wil je Max steunen, like dan dit bericht'. Het meeste werk is het eruit filteren van dat soort onzin en clickbait-websites. We proberen het netjes te doen.”

Het vroege succes van Verstappen en de groei van zijn aanhangers heeft nog meer negatieve kanten. “Er zijn veel mensen die door zijn snelle overwinning meteen hoge verwachtingen hebben en er zijn ook heel veel leden die dat jammer vinden. Dat levert wel eens discussies op”, legt Van Bodegraven uit. "Er is heel snel kritiek op het team of op Renault. Dat is jammer, maar ik snap dat ook wel een beetje. Red Bull zegt zelf ook af en toe wat Renault verkeerd heeft gedaan. Het is natuurlijk geweldig, ik had het nooit van z’n leven willen missen, maar het ging niet zo goed met het Nederlands elftal en heel veel voetbalfans zijn min of meer overgestapt en die denken dat die Nederlander wel even wereldkampioen gaat worden. Ik denk nog steeds dat hij met een goede auto wereldkampioen zal worden, maar dat gaat dit seizoen natuurlijk niet meer gebeuren." 

Ook bedrijven proberen mee te surfen op het succes van de Limburger en dan zijn sociale media een makkelijke prooi. "Hoe groter we worden, hoe meer we benaderd worden door bedrijven. Daar doen we niet aan mee. Voor zover ik weet zijn wij eigenlijk de enige onafhankelijke Facebookgroep en -pagina en dat vind ik wel belangrijk.”

Van Bodegraven koestert nog steeds de hoop om iets met Max Verstappen zelf te kunnen organiseren. "Dat zou natuurlijk te gek zijn, maar zijn mensen hebben hun eigen werkomgeving en ze willen het helemaal in eigen handen houden. Daar heb ik wel respect voor, dat is hun goed recht.”

Bas werkt ook aan nieuwe initiatieven voor racefans, maar wil nog niet in zijn kaarten laten kijken. “Ik ben met iets bezig, maar daar kom ik later nog op terug. Misschien kan ik je in Spa meer vertellen ..."