“Band Marko met Le Mans basis voor F1-debuut Hartley”, stelt Webber

Zeven jaar geleden werd Brendon Hartley door Dr. Helmut Marko uit het Red Bull-programma gegooid. Enkele weken geleden keerde de Nieuw-Zeelander als eerste rijder ooit terug bij de energiedrankengigant. De ervaren sportscarscoureur werd de verrassende vervanger van de voortijdig naar Renault vertrokken Toro Rosso-rijder Carlos Sainz. Voormalig Red Bull-coureur Mark Webber deelde twee jaar lang de Porsche LMP1-cockpit met Hartley. De ervaren Australiër ziet vooral de achtergrond van Marko in de langeafstandsracerij als basis voor de hernieuwde samenwerking. De Oostenrijker zegevierde in 1971 met Porsche in de 24 uur van Le Mans.

Webber liet in gesprek met Motorsport.com weten geen rol te hebben gespeeld in de deal tussen Red Bull en Hartley: “Nee. Helmut en Brendon hadden al die tijd regelmatig contact. Dat komt omdat Helmut de sportscars nauwgezet volgt, omdat hij een bijzondere band met Le Mans heeft. Hij was zich er dus ook van bewust dat een LMP1-wagen zeer lastig te besturen is. Wie in de LMP1 snel is, kan echt wel wat. En uiteindelijk viel alles op de juiste plaats.”

Volgens de Australiër is de entree van Hartley bij Toro Rosso win-win voor iedereen: “Brendon zag aankomen dat hij [in 2018] geen goed zitje meer zou hebben en Toro Rosso had behoefte aan een rijder. Brendon heeft zichzelf met het LMP1-programma bij Porsche goed in de schijnwerpers gezet. Nu profiteert iedereen. Dit is goed voor Brendon, goed voor Porsche, goed voor iedereen.”

Werkwijze Marko begrijpelijk

Toch is het verhaal enigszins merkwaardig. Hartley werd op jonge leeftijd opgenomen in het Red Bull-programma, maar werd niet veel later aan de kant geschoven vanwege gebrek aan resultaat. Ondanks die teleurstelling heeft de Nieuw-Zeelander contact gehouden met Marko en dat betaalt zich nu uit: “Het was volkomen terecht dat Helmut hem destijds uit het programma zette. Brendon zegt zelf ook dat hij er toen nog niet klaar voor was. En het is doodnormaal dat je enkele jaren later iemand terughaalt. Dat gebeurt in het zakenleven en ook in de sport.”

Webber had in zijn Red Bull-periode nogal eens een aanvaring met de excentrieke Marko. Hoe de relatie nu is? “Mijn verhouding met Helmut is goed, in elk geval overduidelijk beter dan in de tijd dat ik nog voor hen reed!”