Ericsson vindt timing van Sauber-exit 'pijnlijk'

De 28-jarige Ericsson scoorde sinds 2015 achttien WK-punten voor het team, maar de equipe heeft voor volgend jaar gekozen voor een line-up met Kimi Raikkonen en Antonio Giovinazzi. Ericsson blijft als reserverijder nog wel actief voor het team. Met de status van Raikkonen en de Ferrari-link van Giovinazzi zegt Ericsson de keuze te begrijpen, maar hij vindt het desalniettemin frustrerend.

“Het was natuurlijk moeilijk om te accepteren”, zei Ericsson. “Ik dacht dat ik kon blijven, maar ik begrijp het wel met een coureur als Kimi die beschikbaar is en het andere zitje is uiteraard bezet [door Ferrari]. Een kans om een coureur als Kimi te krijgen, moet je nooit laten liggen. Ik begrijp het, al is het natuurlijk wel teleurstellend voor mij en mijn carrière. Ik heb het gevoel dat we hard gewerkt hebben in de moeilijke tijden, we hebben onderaan gestaan, mensen zijn bij dit team vertrokken, maar ik ben altijd hard blijven werken om het tij te keren en ik ben positief gebleven. Het team is nooit schuldig geweest.”

De Sauber is dit seizoen in handen van Ericsson en Charles Leclerc uitgegroeid tot een vaste waarde in de punten, nadat de twee seizoenen daarvoor achter op de grid werden doorgebracht. Waar de C36 in 2017 nog de zwakste schakel was op de F1-grid, heeft het team indruk gemaakt door hard te werken aan de 2018-bolide. Racing Point Force India-teambaas Otmar Szafnauer claimde zelfs dat het team zich meer ontwikkeld had dan de topteams in de Formule 1. Ericsson vervolgde: “Ik heb al die jaren heel hard gewerkt om te proberen het team weer progressie te laten boeken en ik heb het gevoel dat ik onderdeel ben geweest van dat proces. Om dat niet door te kunnen zetten, nu de auto eindelijk competitief is en het team het ook goed doet, doet wel pijn. Maar zo werkt deze sport nou eenmaal.”

Ericsson combineert zijn rol bij Sauber volgend seizoen met zijn debuut in IndyCar. De coureur zette recent een handtekening onder een contract bij Schmidt Peterson Motorsports. Bij dat team krijgt hij de mogelijkheid om te vechten voor overwinningen, het team won races in vijf van de laatste zes seizoenen. “De gedachte dat ik tijdens een weekend de baan op kan gaan met het gevoel dat ik kan winnen, dat is geweldig. Dat heb ik in de afgelopen jaren heel erg gemist”, zei Ericsson. “Het draaide mijn hele carrière voor de Formule 1 om winnen en de volgende vijf jaar heb ik die gedachte niet eens in m’n hoofd gehad. Dat speelde geen rol. Toen ik accepteerde dat ik volgend jaar niet meer in de Formule 1 zou zitten, werd ik heel blij van die gedachte: ik kan volgend seizoen weer mijn eerste race starten met het idee dat ik kan winnen.”

Met medewerking van Valentin Khorounzhiy en Adam Cooper