Machtsstrijd bij Red Bull: Hoe Oostenrijk grip op F1-team vergroot

Het is alom bekend dat er de afgelopen achttien maanden een vaak meedogenloze machtsstrijd woedde achter de schermen bij Red Bull Racing. Maar wie trok uiteindelijk aan het langste eind en zette Horner aan de kant? Dat was formeel wellicht Oliver Mintzlaff, een van de drie CEO's die werden aangesteld als onderdeel van het opvolgingsplan van wijlen Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz. Mintzlaff werd eerder dit jaar nog zichtbaar gefrustreerd gespot tijdens de F1 75-lancering in de O2 Arena in Londen, waar hij samen met Horner en diens vrouw Geri in de spotlights werd gezet en op de grote schermen verscheen terwijl presentator Jack Whitehouse scherpe grappen maakte.

Red Bull-adviseur Helmut Marko was tijdens de Grand Prix van België glashelder in gesprek met Sky Deutschland: "De beslissing is genomen door het management, door Oliver Mintzlaff." Ondanks Horners onmiskenbare successen in de afgelopen twintig jaar, vond Marko het einde van zijn tijdperk onvermijdelijk. "Verschillende factoren speelden een rol, maar bovenal: de prestaties waren niet wat we ervan verwachtten."

Het zogeheten "team Verstappen" met Max' vader Jos Verstappen en manager Raymond Vermeulen lijkt, afgaande op wat er in de paddock gefluisterd wordt, sinds Horners vertrek weer rust te hebben gevonden. Ook de mediaretoriek is verschoven: waar Verstappen eerder sterk aan Mercedes werd gelinkt, gaat men er nu vanuit dat hij ten minste in 2026 bij Red Bull blijft. Toch wees Marko het idee resoluut van de hand dat Horner aan de kant werd geschoven om de Verstappens tevreden te houden: "Er is geen Verstappen-kamp, geen Oostenrijks kamp of Thais kamp. Het hele bedrijf opereert in harmonie. Anders zouden de successen – zowel commercieel als sportief – niet mogelijk zijn."

Het vertrek van Christian Horner heeft niets te maken met het tevreden houden van kamp-Verstappen, benadrukt Marko.

Foto door: Red Bull Content Pool

Ondanks die bewering is het duidelijk dat Red Bull GmbH, gevestigd in Fuschl am See nabij Salzburg, van plan is steviger de touwtjes in handen te nemen over de F1-operatie in Milton Keynes. Wat ooit als Horners domein gold, wordt nu herzien door het Oostenrijkse management, dat meent dat dezelfde resultaten met een slanker team mogelijk waren geweest.

"Alles wordt herbekeken om maximale efficiëntie te bereiken", was Marko’s veelzeggende antwoord aan de Oostenrijkse omroep ORF, toen verslaggever Ernst Hausleitner het had over de volgens insiders 'ongecontroleerde groei' van de afgelopen jaren. "En natuurlijk was de reikwijdte van Horners verantwoordelijkheden... Of beter gezegd: hij controleerde alles en was betrokken bij elk detail. Natuurlijk ontstonden er daardoor gebieden waar de prestaties onder leden. Daarom ligt de focus nu op een geschoold ingenieur in die positie, met sterke nadruk op het raceteam."

Die geschoolde ingenieur is Laurent Mekies, voorheen teambaas van de Racing Bulls in Faenza. Hoewel Mekies, net als Horner destijds, formeel de eindverantwoordelijkheid draagt, zegt Marko dat het de bedoeling is om Horners voormalige taken over meerdere personen te verdelen. Mekies zelf vatte het bij zijn aantreden samen als: "Het doel is om knelpunten te vermijden."

In deze overgangsfase, zo zei Marko, is Oostenrijk actiever betrokken bij de dagelijkse gang van zaken bij Red Bull Racing: "De focus moet liggen op het raceteam. Natuurlijk zijn er afdelingen zoals marketing en communicatie, en Salzburg beschikt over enorme expertise op die gebieden. Tot er geschikte afdelingshoofden zijn benoemd, biedt Salzburg ondersteuning." De technische achtergrond van Mekies wordt volgens Marko als een duidelijke troef gezien: "Andere teams hebben al laten zien welke voordelen deze aanpak biedt. We zagen dat hij uitstekend werk leverde bij Racing Bulls. Het team boekte daar zowel technisch als qua presentaties vooruitgang."

Laurent Mekies krijgt bij Red Bull de kans om zich volledig op het F1-team te richten.

Foto door: Red Bull Content Pool

Marko onderstreept het belang van een beperktere rol voor de teambaas: "De organisatie in Milton Keynes telt 2.000 medewerkers. Mekies zal zich primair richten op technische zaken en het raceteam. Marketing, het RB17-project en Powertrains krijgen elk hun eigen leider, zodat Mekies zich volledig kan toeleggen op sportief succes." Mekies lijkt die strategie te omarmen: "Een van onze topprioriteiten is ervoor zorgen dat we op alle niveaus de juiste focus behouden. Met die mindset zetten we nu de noodzakelijke stappen."

Marko (82) bevestigde ook dat Red Bull een plan B had voor het geval Mekies het aanbod om teambaas te worden zou afslaan. Wie dat alternatief zou zijn geweest, wilde hij niet prijsgeven – ook niet na aandringen. Opmerkelijk is bovendien dat Horner nog altijd officieel onder contract staat bij Red Bull. Er wordt momenteel onderhandeld over een beëindigingsovereenkomst en tot die tijd ontvangt hij nog steeds zijn volledige salaris. "Niemand zal zijn [Horners] karakter kunnen vervangen", zei Mekies. "Niemand kan precies in zijn voetsporen treden. Ik ben hier om de rol van CEO en teambaas te vervullen. Is er een manier om het te doen zoals Christian dat deed? Nee. Zeker ik niet. Maar we zullen vertrouwen op de enorme kracht binnen dit team."