Lawson, Tsunoda en zelfs Colapinto? Waarom de keuzes van Red Bull zo complex zijn

Dat het tweede zitje naast Max Verstappen één van de lastigste posities in de Formule 1 is, mag geen verrassing heten. Maar dat er na twee Grand Prix-weekenden in 2025 al wordt gesproken over een rijderswissel is zelfs voor Red Bull-begrippen extreem. Liam Lawson begon vol goede moed aan zijn Red Bull-avontuur, maar erkent zelf ook dat de opgave vele malen lastiger is dan gedacht. De Nieuw-Zeelander heeft in de drie kwalificaties tot dusver (twee keer voor de hoofdrace en eenmaal voor de sprintrace) P18, P20 en P20 laten noteren. Twee keer achter elkaar als laatste eindigen in de kwalificatie, is in de historie van het team nog geen coureur overkomen. In de races houdt de balans met een DNF, P14 en een twaalfde plek ook niet over, waarbij ook nog moet worden opgemerkt dat Lawson gisteren eigenlijk vijftiende was voordat er drie auto's wegvielen door diskwalificaties.

Voorafgaand aan de race in China lieten bronnen al doorschemeren dat een rijderswissel voor de GP van Japan niet uitgesloten is. Christian Horner ontkende dergelijke berichtgeving na afloop niet tijdens zijn mediasessie. "We hebben data van de eerste twee races en zullen daar goed naar kijken. We hebben 400 engineers in het team en 600 sensoren op de auto, dus we hebben enorm veel informatie." Horner voegde toe dat het team een 'verantwoordelijkheid' richting Lawson heeft, maar herhaalde toen hij werd gevraagd of het zitje voor de race van Japan te garanderen valt: "We hebben twee Grands Prix gehad en deze race is nog maar net achter de rug, dus we zullen rustig naar alle informatie kijken." Je kan betogen dat Lawson in Japan en Bahrein voor het eerst op voor hem bekende circuits komt, maar Horner liet weten dat niet als een factor te zien: "Deze coureurs komen zo rap op snelheid. Nogmaals: we hebben genoeg data en zullen daar goed naar kijken."

Op basis van de cijfers denkt Red Bull wellicht denkt dat het moet ingrijpen en dat het in de komende weken niet veel beter wordt. "Liam heeft nog steeds potentie, alleen komt dat er op dit moment niet uit. Het probleem is dat hij lastige weekenden achter de rug heeft en alle media over zich heen krijgt. De druk neemt steeds verder toe in deze business, waardoor ik wel een beetje medelijden met hem heb." Het betekent dat Red Bull op basis van de kille cijfers wellicht wel wil ingrijpen, maar dat de vraag intern vooral luidt of dat vanuit menselijk oogpunt acceptabel is: is het fair, is het fair om zoiets na twee races al te doen? Het is deels een afweging tussen de data en persoonlijke aspecten.

Tsunoda in de kijker, maar is promotie niet riskant?

Bij een ingreep is Yuki Tsunoda de eerste gegadigde om door te schuiven. De Japanner zag promotie afgelopen winter nog aan zijn neus voorbijgaan, maar Helmut Marko heeft in de voorbije dagen met enkele interessante uitspraken aangegeven dat zijn mening over Tsunoda enigszins is veranderd. De Oostenrijker zei onder meer dat de 24-jarige coureur 'in de vorm van zijn leven' verkeert en voegde toe: "Yuki is nu een andere Yuki dan in de afgelopen jaren." Gevraagd wat hem anno 2025 precies anders maakt, vervolgde Marko: "Hij is van management veranderd, hij heeft een andere aanpak en hij is nu volwassener. Het heeft even geduurd met hem, maar het lijkt nu allemaal te werken."

De woorden geven aan dat Tsunoda eindelijk serieus genomen wordt door Red Bull Racing. Voor een goede afweging kan de teamleiding kijken naar zowel Tsunoda's data van Racing Bulls als ook zijn Red Bull-test in Abu Dhabi. "Yuki heeft die test bij ons gedaan en dat heeft hij erg goed gedaan, net zoals Isack Hadjar dat trouwens goed heeft gedaan. Het is bruikbare data voor ons, maar we kijken altijd naar het grotere plaatje." Gevraagd of Tsunoda de eerste keuze is bij een wissel, reageert Horner: "Daar ga ik niks over zeggen, want dan is dat jullie eerste headline! Ik kan alleen zeggen dat we best veel data hebben, dat we daar allemaal doorheen zullen gaan en dan zien wat het beste is."

Waar het menselijke aspect bij Lawson een rol speelt, is dat ook bij Tsunoda het geval. Hem uitgerekend voor Suzuka in de lastig te besturen Red Bull-auto zetten, is namelijk een enorm (PR-)risico. Als Tsunoda net zoals Lawson helemaal achteraan eindigt, gebeurt dat meteen voor eigen publiek, terwijl hij zich in de Racing Bulls-auto juist comfortabel voelt. Niet voor niets heeft Max Verstappen laten weten dat ook Lawson sneller zou zijn in de VCARB02. "Als ik met Liam praat, dan is die auto van Racing Bulls zeker makkelijker om in te rijden dan onze auto", zei de wereldkampioen tegen Motorsport.com.

De auto het echte probleem? Iedereen naast Verstappen worstelt

Het leidt tot de kern van het verhaal: het echte probleem zit niet bij de coureurs, maar bij de auto. Dat probleem is alleen niet zomaar op te lossen. Het zitje naast Verstappen is om twee redenen namelijk één van de moeilijkste plekken om in de Formule 1 te hebben. Om te beginnen is de Nederlander één van de snelste coureurs, zo niet de snelste rijder, op de grid. Het maakt het verschrikkelijk lastig om überhaupt in de buurt te komen, waar velen zich al op hebben stukgebeten, waarna ze andere dingen gingen proberen en het from bad to worse ging. Factor twee is dat Verstappen iets zeer specifieks van zijn auto nodig heeft: geef hem een extreem scherpe voorkant en dan kan hij prima omgaan met een losse achterkant.

Alexander Albon heeft treffend uitgelegd dat de Red Bull-auto aanvoelt als een muis met de gevoeligheid op honderd procent. De auto is extreem direct en daardoor extreem lastig voor nagenoeg alle coureurs. Het is geen toeval dat na Daniel Ricciardo - die in zijn laatste jaar ook al veel moeite had - iedereen kopje-onder is gegaan in dat stoeltje: Pierre Gasly, Alexander Albon, Sergio Pérez en momenteel Liam Lawson. Er is geen reden om aan te nemen dat het met Tsunoda anders zal zijn. Dat gezegd hebbende, is het volslagen logisch dat de Red Bull-auto deze karakteristieken heeft: Verstappen levert immers en heeft vier wereldtitels binnengehaald, waardoor hij de enige garantie voor Red Bull is om vooraan mee te doen.

Anno 2025 is het voor een tweede rijder nog lastiger. De dominantie van Red Bull uit 2022 en 2023 is immers weg. Het betekent enerzijds dat Verstappen nog meer een auto nodig heeft waarmee hij overweg kan om überhaupt vooraan mee te doen. Ten tweede is het Formule 1-veld nu extreem competitief en zijn de verschillen erg klein, waardoor de tweede Red Bull er in Q1 zomaar uit kan vliegen met een achterstand die een paar jaar geleden nog goed was voor een plek op de eerste twee startrijen.

Is Colapinto ineens in beeld bij Racing Bulls?

De plek naast Verstappen is niet de enige lastige keuze die Red Bull moet maken. De vervolgvraag luidt namelijk wat er bij een ingreep - wanneer die ook moge komen - moet gebeuren met Lawson en met het vacante plekje bij Racing Bulls. Het meest logische zou zijn om Lawson en Tsunoda simpelweg te wisselen en de Nieuw-Zeelander in te zetten bij het zusterteam, waar hij een makkelijkere auto krijgt. "Liam is een jonge jongen. We hebben de verplichting om hem te beschermen en we zullen het best mogelijke doen om hem te helpen. Liam is nog steeds een hele goede coureur, dat weten we, alleen komt het er nu om wat voor reden niet uit. We zien dat hij op dit moment niet kan leveren."

Deze quote van Horner kan op drie verschillende manieren worden uitgelegd. Lawson helpen kan ten eerste betekenen om hem meer races geven bij Red Bull Racing, ten tweede om hem de makkelijkere Racing Bulls-auto te geven of ten derde hem even uit alle druk halen en kortstondig op de reservebank zetten. Dat laatste zou bijzonder hard zijn - zeker doordat Lawson lang heeft moeten wachten als reservecoureur - maar hangt samen met verhalen in Spaanse media over Franco Colapinto. Helmut Marko is zondag gespot in de Alpine-hospitality en dat was niet alleen om de koffie te proeven.

Hoe reëel de Colapinto-optie daadwerkelijk is, valt te bezien, al lijkt het erop dat dit verhaal vooral vanuit het kamp van de Argentijn wordt gepusht. Dat laatste hangt samen met Jack Doohan bij Alpine. De Australiër kende een bijzonder lastig debuut in Abu Dhabi, maar heeft in de eerste twee raceweekenden van 2025 meer snelheid getoond. Doohan maakt intern momenteel een goede indruk op Alpine, misschien zelfs beter dan verwacht. Natuurlijk maakte hij in Melbourne een rookiefout, maar in China wist hij de race pace van Pierre Gasly te matchen en zat hij er in de kwalificaties dichtbij: Doohan gaf een tiende toe in de reguliere kwalificatie en stond zelfs voor Gasly aan het eind van de sprintkwalificatie.

Door dit alles kan een kans bij Alpine langer duren dan vooraf gedacht en kijkt 'kamp Colapinto' naar alle opties waar zich eventueel een mogelijkheid voor kan doen. Daardoor is het niet verrassend dat het Racing Bulls-verhaal juist vanuit die hoek lijkt te worden gepusht in de media. In de Formule 1-wereld waarin iedereen met iedereen praat, is het ook logisch dat Red Bull de markt verkent en alle opties momenteel in kaart brengt. Colapinto (tijdelijk) naar Racing Bulls is gewoonweg één van die opties.

Over beide dingen - het zitje naast Verstappen bij Red Bull Racing en de vraag wat te doen met Lawson, en Racing Bulls - zijn nog geen besluiten genomen. Het kan zelfs alle kanten op doordat het zeer complex is, al maakt het geheel één ding duidelijk: de komende weken worden zeer interessant in Milton Keynes. Verstappen bezoekt de fabriek deze week om de problemen met de RB21 te bespreken en te zoeken naar mogelijke verbeteringen. Tegelijkertijd moet het team op rijdersvlak al veel eerder dan dat voor mogelijk werd gehouden knopen doorhakken. Het zijn vroeg in 2025 al cruciale weken voor het team, als het niet te ver achterop wil raken in beide kampioenschappen. Saai is het op de burelen van Red Bull allerminst. Horner en Marko zijn deze weken niet te benijden...

Video: Een zeer bewogen zondag geanalyseerd in de F1-update

Bekijk: F1-update: Max Verstappen beperkt schade in China, moet Red Bull al lastige keuzes maken?