Analyse

Liam Lawson vecht terug: Kan hij zijn F1-toekomst toch nog veiligstellen?

Het was voor Liam Lawson een "droom die uitkwam" toen hij zich afgelopen winter Red Bull-coureur mocht noemen. Die droom duurde echter kort. Maar is er nog een weg terug?

"Het is geen degradatie. Hij gaat naar Racing Bulls, dat beschikt over een zeer competitieve auto, veel eenvoudiger te besturen dan de RB21”, verklaarde Helmut Marko in het voorjaar tegenover Motorsport.com, nadat Red Bull besloot Lawson in het hoofdteam te vervangen door Yuki Tsunoda. Volgens Marko was dit allerminst het einde van de carrière voor de Nieuw-Zeelander. "De wissel kwam na een, laat ik het zo zeggen, ongelukkige start”, vervolgde hij, waarbij hij wees op Lawsons problemen tijdens de wintertests in Bahrein en de moeizame eerste races. "De derde vrije training in Australië werd afgelast, en dáár begon de ellende. Dat had vanzelfsprekend gevolgen voor Liams zelfvertrouwen. Het was een neerwaartse spiraal die we moesten doorbreken om hem toekomstperspectief te geven."

Een turbulente start van 2025

De carrière van Lawson kende in 2024 een vliegende start. Na zijn goede invalbeurt bij Red Bulls zusterteam, waar hij Daniel Ricciardo verving, werd hij snel gezien als serieuze kandidaat om Sergio Pérez op te volgen. Die stap werd in de winter werkelijkheid, ondanks zijn beperkte F1-ervaring van nog geen dozijn raceweekenden.

Het begin van 2025 verliep echter moeizaam. Marko weigerde het een "degradatie" te noemen, maar binnen enkele weken was Lawson alweer teruggestuurd naar Racing Bulls en rezen twijfels of hij het seizoen daar überhaupt zou volmaken. Vooral de aanwezigheid van toptalent Arvid Lindblad in de Formule 2 wakkerde de geruchten aan. Sommigen voorspelden dat Lindblad al in 2025 de stap naar F1 kon maken. Lawsons stoeltje leek een logische optie, zeker omdat hij weinig punten scoorde en moeite had het tempo van teamgenoot Isack Hadjar bij te benen.

Intussen bevestigde Marko dat Tsunoda het seizoen bij Red Bull zou afmaken. Hadjar, tot Gabriel Bortoleto voor Sauber punten begon te scoren, gold bovendien als de sterkste rookie van de lichting 2025.

Liam Lawson heeft de weg naar boven weer gevonden.

Foto door: Peter Fox / Getty Images

Lawson herstelde zich in de zomer met een reeks sterke races. Hij heeft de situatie nog niet volledig omgedraaid, maar straalt opnieuw vertrouwen uit – ook al ontkent hij ooit onzeker te zijn geweest. "Hij doet het uitstekend, echt waar”, zei Racing Bulls-teambaas Alan Permane tijdens het Hongaarse GP-weekend. "Zijn twee races bij Red Bull waren buitengewoon zwaar. Hij zal me dit niet in dank afnemen, maar hij was toen zeker wat terneergeslagen. Hij miste de energie. We hebben hem daar zo goed mogelijk bij ondersteund. Zonder testkilometers direct instappen bij ons team was natuurlijk allesbehalve eenvoudig. Zeker naast Isack, die dit jaar fantastisch presteert."

In zijn eerste vijf races voor Racing Bulls bereikte Lawson Q3 niet en pakte hij geen punten, terwijl Hadjar driemaal Q3 haalde en scoorde in Japan en Saudi-Arabië. De aanpassingstijd leek een logische verklaring, maar de twijfel groeide. Cruciaal was dat hij vanaf Monaco progressie liet zien. Hoewel hij nog achter Hadjar kwalificeerde, zat hij er dicht genoeg bij om via de strategie waardevolle resultaten te boeken.

Met nieuwe updates aan de voorwielophanging kreeg Lawson meer vertrouwen in de auto. Hij scoorde punten in Oostenrijk, België en Hongarije. In Boedapest eindigde hij zelfs voor Verstappen na een uitgekiende éénstopper van veertig ronden. "We hebben veranderingen doorgevoerd", lichtte Permane toe. "Hij en zijn engineers hebben ongelooflijk hard gewerkt. In Oostenrijk beleefden we een doorbraak met een nieuwe voorwielophanging, ontwikkeld via de simulator. Hij was daar direct enthousiast over, en het pakte goed uit. Sindsdien zie je de vooruitgang. In Spa opnieuw, en al in Monaco was een basis gelegd. In Oostenrijk kreeg hij duidelijk zijn veerkracht terug."

Nieuwe energie

Liam Lawson keerde het tij vanaf de GP van Monaco.

Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images via Getty Images

Lawson zelf nuanceert dat beeld. "Iedereen heeft zijn mening en trekt conclusies, dat is prima. Maar ik weet hoe ik me voel”, zei hij na de GP van Hongarije. Toch was zijn houding zichtbaar anders dan in zijn eerdere, teleurstellende periode bij Red Bull. "Eerlijk gezegd is er niets drastisch veranderd, behalve enkele kleine dingen aan de auto en wat persoonlijke aanpassingen. Sinds Oostenrijk voel ik me comfortabeler. De snelheid was er altijd, maar in de eerste seizoenshelft ontbrak de consistentie. Nu hebben we die gevonden. De uitdaging is dat niveau vast te houden."

Zijn zaak wordt bovendien geholpen door de terugval van Tsunoda. De Japanner scoorde sinds Monaco geen punten meer en eindigde slechts tweemaal in de top-tien. In de kwalificaties heeft Lawson de overhand: hij bereikte vier keer Q3, tegenover tweemaal voor Tsunoda, en startte vaker vóór hem, ondanks dat Tsunoda in theorie de snellere auto had. Dat wijst erop dat Lawsons problemen niet uitsluitend aan hem lagen.

Op de vraag of hij een terugkeer naar Red Bull voor ogen heeft, bleef Lawson terughoudend. "Het is een druk seizoen, ik denk er niet echt over na. Ik wil goede races rijden. We hebben er een paar gehad, maar drie sterke resultaten in twaalf races is niet genoeg. Dat moeten er meer worden, en dan zien we wel verder.”

Alan Permane heeft vertrouwen in zijn pupil.

Foto door: Red Bull Content Pool

Toch gaat hij de zomerstop in met twintig punten, slechts twee minder dan Hadjar. Dat geeft hem niet alleen lucht, maar ook een basis om op te bouwen voor de tweede seizoenshelft. Bovendien staan er circuits op het programma waar hij al ervaring heeft. "Het is zeker prettig om terug te keren naar banen waar ik al in de Formule 1 heb gereden”, zei hij in Hongarije. "Daar zitten ook circuits bij die ik erg leuk vind. Ik verwacht een spannende tweede seizoenshelft, maar ik kijk ook uit naar een paar weken rust."

Wat betekent dit voor Red Bull?

Historisch gezien gaf Red Bull onder leiding van Christian Horner geen tweede kans aan coureurs die in het topteam tekortschoten. Zelfs Pierre Gasly, die met AlphaTauri een overwinning en meerdere podiums behaalde, werd niet teruggehaald. Toch staat de deur misschien op een kier. Het team kampt nog altijd met het ‘tweede-auto-probleem’. Tsunoda heeft de vereiste constantheid niet laten zien. Volgens ingewijden wil Laurent Mekies, sinds juli teambaas, hem wel meer tijd geven. Hij wijst op het nadeel dat Tsunoda ervaart door verschillen in autospecificaties ten opzichte van Verstappen. In Spa en Hongarije waren er tekenen van verbetering, maar zekerheid is er niet. Alle opties blijven open.

Het is te vroeg om te stellen dat Lawson opnieuw kandidaat is voor een Red Bull-stoeltje. Toch komt zijn opleving op een uiterst gunstig moment. Of Marko gelijk krijgt dat de vroege "degradatie" achteraf een zegen blijkt, moet nog blijken. Maar één ding is duidelijk: Lawson heeft de neerwaartse lijn doorbroken en zichzelf opnieuw in de kijker gereden.