Hamilton verdedigt zijn 'houdbaarheid': "Je kunt me niet vergelijken met een andere 40-jarige"

Een deel van de reden waarom Lewis Hamilton zich bij Ferrari kon aansluiten voor het seizoen 2025 en daarna, is dat Mercedes alleen akkoord ging met een eenjarig contract voor het seizoen 2024 inclusief een optie voor een tweede jaar. De zevenvoudig wereldkampioen maakte uiteindelijk gebruik van de exit-clausule in zijn contract en zijn verhuizing naar Maranello werd aangekondigd op 1 februari 2024. Mercedes verving hem door het 18-jarige talent Andrea Kimi Antonelli.

"Er is een reden waarom we maar een contract voor één jaar hebben getekend", legt Mercedes-teambaas Toto Wolff uit in 'Inside Mercedes F1: Life in the Fast Lane', een boek dat afgelopen november verscheen. "We zitten in een sport waar cognitieve scherpte extreem belangrijk is en ik geloof dat iedereen een houdbaarheidsdatum heeft. Dus ik moet naar de volgende generatie kijken."

Wolff verduidelijkte later dat die opmerkingen volgens hem 'een beetje uit hun verband waren gerukt'. Hoewel Hamilton zich niets aantrok van de theorie van zijn voormalige teambaas, was hij er nog steeds fel op tegen. "Vergelijk me nooit met iemand anders", zegt hij tegen Time Magazine. "Ik ben de eerste en enige zwarte coureur in deze sport. Ik ben anders gebouwd. Ik heb veel meegemaakt. Ik heb mijn eigen reis meegemaakt. Je kunt me niet vergelijken met een andere 40-jarige Formule 1-coureur uit het verleden of heden. Omdat ze in niets op mij lijken. Ik ben hongerig, gedreven, heb geen vrouw en kinderen. Ik ben gefocust op één ding en dat is winnen. Dat is mijn nummer één prioriteit."

Lewis Hamilton, Ferrari

Foto door: Ferrari

Om de omvang van de uitdaging aan te tonen: F1-coureurs van in de 40 zijn zeldzaam en hebben de afgelopen jaren weinig succes gehad. Er zijn er maar acht geweest, waarvan slechts drie in de 21ste eeuw. De enige polesitter en racewinnaar was Nigel Mansell, die op 41-jarige leeftijd de Australische Grand Prix van 1994 won. Michael Schumacher was 43 toen hij in de straten van Monaco de pole veroverde in 2012, al moest hij die weer inleveren vanwege een gridstraf.

Nog niet denken aan pensioen

Hamilton is op dit moment niet eens de oudste coureur op de grid, met de 43-jarige Fernando Alonso die nog steeds de leiding heeft bij Aston Martin. Maar omdat teamgenoot Lance Stroll niet wordt beschouwd als een goede benchmark, is het lastig in te schatten of het ouder worden van de Spanjaard een verlies in zijn kunnen heeft veroorzaakt. Tijdens de tests voor het seizoen in Bahrein prees Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur de motivatie van Hamilton en beweerde hij dat de veteraan hetzelfde enthousiasme toonde als rookies. Na meer dan tien jaar bij hetzelfde team is het geen verrassing dat de Brit zich verjongd voelt in een nieuw team.

Lewis Hamilton, Charles Leclerc, Ferrari en Frederic Vasseur, Team Principal en General Manager, Scuderia Ferrari

Foto door: Ferrari

Ondanks het feit dat Hamilton statistisch gezien de succesvolste F1-coureur is, heeft hij in 2025 misschien toch iets te bewijzen. Nadat hij een jaar geleden werd gecontracteerd door Ferrari, maakte de Mercedes-coureur misschien wel zijn moeilijkste seizoen door ten opzichte van een teamgenoot sinds hij bij het team uit Brackley kwam. Zijn racetempo bleef overtuigend, maar F1's recordhouder in pole-positions was in slechts zes van dertig gevallen (sprintkwalificaties meegerekend) sneller dan George Russell - verreweg zijn slechtste cijfers.

Kan Hamilton daadwerkelijk een nieuw record vestigen met een achtste wereldtitel? Het seizoen 2025 belooft net zo competitief te worden als de vorige, of zelfs nog spannender, met McLaren, Ferrari, Red Bull en Mercedes naar verwachting weer als koplopers. "Ik weet precies waar de Poolster is", zegt Hamilton. "Ik weet waar ik naartoe moet. Ik weet hoe ik er moet komen. Het is ver en het zal moeilijk worden om er te komen, maar ik weet dat ik alle ingrediënten heb, alle mensen en een geweldig team om me heen. Dus het is hoe graag je het wil. En ik kan je niet uitleggen hoe graag ik het wil."

En als de coureur het dit jaar niet haalt, probeert hij het opnieuw. "Wat ik je kan vertellen is dat een pensioen nergens op mijn radar staat. Ik kan hier tot mijn 50ste blijven, wie weet?"