Hamilton pakt pole in regenachtige kwalificatie, vijfde startplek Verstappen

Q1: Donkere wolken dienen zich aan

De voorlaatste kwalificatie van het jaar begon onder een hemel die alsmaar donkerder werd. De regenbui die onderweg was naar het circuit, zorgde ervoor dat iedereen al vroeg naar buiten ging om een fatsoenlijke tijd op de klokken te brengen. Max Verstappen ging rond in een 1.08.205, waarmee hij bovenaan stond na de eerste snelle ronden. Kimi Raikkonen en Sebastian Vettel waren achter de Nederlander tweede en derde met exact dezelfde tijd: een 1.08.452. Lewis Hamilton opende met een 1.08.464, waarmee de wereldkampioen van 2018 vierde was in Q1.

Na een minuut of acht kwamen de eerste druppels naar beneden op bepaalde punten van het Autodromo José Carlos Pace, terwijl boven andere delen van het circuit nog de zon scheen. Verschillende coureurs kwamen hierdoor onder druk te staan om een tijd te rijden die nog goed genoeg was om door te kunnen naar Q2. "Het regent, het regent", klonk het paniekerig bij Pierre Gasly. De Toro Rosso-coureur kwam echter nog goed weg door de twaalfde tijd te rijden. Carlos Sainz Jr. eindigde met de zestiende tijd aan de verkeerde kant van de streep en ook Brendon Hartley, Fernando Alonso, Lance Stroll en Stoffel Vandoorne waren na het eerste deel van de kwalificatie al klaar.

Q2: Meer regen in aantocht

Met meer regen in het vooruitzicht keerden de resterende vijftien coureurs aan het begin van Q2 meteen terug op het circuit met als doel zich te plaatsen voor Q3. Verstappen klokte op de superzachte band een 1.08.017, waarmee hij bovenaan stond tot de Mercedes-coureurs hun eerste volledige ronde op de rode compound voltooiden. Bottas eiste P1 op door een 1.07.727 te rijden, waarna Hamilton op de tweede plek aansloot met een 1.07.795.

De coureurs van Ferrari gingen ook met de superzachte band naar buiten, maar besloten gelijk terug te komen naar de pits om naar de soft compound te wisselen. Vettel werd bij zijn terugkeer naar de weegbrug geroepen en was daar duidelijk gepikeerd over. Dat de officials niet echt haast leken te hebben met de weging, maakte het humeur van de Heppenheimer er niet beter op. In alle haast zette hij de motor niet vóór maar op de weegbrug af, en liet hij zich na het wegen niet van de weegbrug duwen maar reed hij er op eigen kracht vanaf, met schade aan de weegschaal tot gevolg. Vettel moet hiervoor na de kwalificatie nog bij de stewards komen. Na dit akkefietje reed hij een 1.07.776, die hem tussen de Mercedessen op de tweede plek deed belanden en Verstappen naar P4 deed zakken.

Vervolgens gingen ook de rijders van Mercedes en Red Bull Racing met de soft eropuit, maar de regen nam net op dat moment serieuzere vormen aan, waardoor zij hun tijden niet meer verbeterden. Zij waren echter al rap genoeg om door te gaan naar Q3. Charles Leclerc stond nog niet bij de eerste tien. “Het regent te hard”, kwam de Sauber-coureur hevig balend op de boordradio. Op het verzoek van het team om naar de pits te gaan, reageerde hij echter afwijzend. “Nee, ik wil het blijven proberen”, riep de Monegask, waarna hij op de valreep nog de achtste tijd tevoorschijn toverde. Voor Kevin Magnussen werd Q2 zodoende het eindstation en ook Sergio Perez, Esteban Ocon (die nog een gridstraf van vijf plaatsen heeft staan vanwege het voortijdig wisselen van de versnellingsbak), Nico Hülkenberg en Sergey Sirotkin konden hun helm opbergen. De Russische Williams-coureur botste nog bijna met Hamilton toen hij de Brit wilde inhalen, terwijl ze allebei in hun outlap zaten.

Q3: Zware regen blijft uit

Na een paar minuten wachten kwamen de overgebleven tien coureurs het circuit op voor hun eerste run in Q3. Hamilton bracht een 1.07.301 op de klokken en zat daarmee 0.073 onder de tijd die Vettel had gereden. Bottas was op 0.140 goed voor de derde tijd, terwijl ook Raikkonen met een 1.07.456 niet ver van de snelste tijd van Hamilton zat. Verstappen zette een 1.07.778 neer en was vijfde na de eerste runs, Ricciardo was twee duizendsten langzamer dan de Nederlander en zesde. Marcus Ericsson reed verrassend de zevende tijd en met Charles Leclerc op de achtste stek leek het een mooie dag te worden voor het team van Sauber.

Met nog iets minder dan twee minuten op de klok was de complete top-tien terug op het Autodromo voor een laatste snelle ronde. Hamilton schaafde nog een paar honderdsten van zijn tijd af door in een 1.07.281 over start-finish te komen. Vettel verbeterde zich niet meer, waarmee de pole voor de Brit binnen was. Ook Bottas, Raikkonen, Verstappen en Ricciardo gingen niet meer sneller, waardoor die volgorde ongewijzigd bleef. Romain Grosjean en Pierre Gasly wisten ondertussen niet aan de tijden van de Saubers te komen, waardoor Ericsson en Leclerc zevende en achtste werden in de kwalificatie. Zij gaan zondag ook nog een plek naar voren op de startopstelling, doordat Ricciardo vijf plaatsen naar achteren wordt gezet omdat hij een nieuwe turbo in zijn RB14 moest laten installeren, en wellicht volgen er nog meer wijzigingen op de grid wanneer de wedstrijdleiding besluit straf uit te delen aan Vettel.

De Grand Prix van Brazilië begint zondag om 18.10 uur Nederlandse tijd.

 De startopstelling op Interlagos:

Pos.	#	Coureur	Chassis	Motor	Tijd	Interval	Km/u
1	44	Lewis Hamilton	Mercedes	Mercedes	1.07.281		230.561
2	5	Sebastian Vettel	Ferrari	Ferrari	1.07.374	0.093	230.243
3	77	Valtteri Bottas	Mercedes	Mercedes	1.07.441	0.160	230.014
4	7	Kimi Raikkonen	Ferrari	Ferrari	1.07.456	0.175	229.963
5	33	Max Verstappen	Red Bull	TAG	1.07.778	0.497	228.870
6	9	Marcus Ericsson	Sauber	Ferrari	1.08.296	1.015	227.134
7	16	Charles Leclerc	Sauber	Ferrari	1.08.492	1.211	226.484
8	8	Romain Grosjean	Haas	Ferrari	1.08.517	1.236	226.402
9	10	Pierre Gasly	Toro Rosso	Honda	1.09.029	1.748	224.722
10	20	Kevin Magnussen	Haas	Ferrari	1.08.659	1.378	225.933
11	3	Daniel Ricciardo	Red Bull	TAG	1.07.780	0.499	228.863
12	11	Sergio Perez	Force India	Mercedes	1.08.741	1.460	225.664
13	27	Nico Hülkenberg	Renault	Renault	1.08.834	1.553	225.359
14	35	Sergey Sirotkin	Williams	Mercedes	1.10.381	3.100	220.406
15	55	Carlos Sainz Jr.	Renault	Renault	1.09.269	1.988	223.944
16	28	Brendon Hartley	Toro Rosso	Honda	1.09.280	1.999	223.908
17	14	Fernando Alonso	McLaren	Renault	1.09.402	2.121	223.515
18	31	Esteban Ocon	Force India	Mercedes	1.08.770	1.489	225.569
19	18	Lance Stroll	Williams	Mercedes	1.09.441	2.160	223.389
20	2	Stoffel Vandoorne	McLaren	Renault	1.09.601	2.320	222.876