Hamilton: "Ik lees nog steeds berichtjes van Lauda terug"

Mercedes-adviseur en drievoudig wereldkampioen Niki Lauda overleed in de week van de Grand Prix van Monaco. Het team besloot hem daarop te eren met een rode ster op de motorkap en een rode halo. Hamilton racete tevens met een unieke helm ter ere van zijn collega. De Britse coureur gaf eerder toe dat hij 2019 als een zwaar jaar beschouwde vanwege het overlijden van Lauda en van F2-coureur Anthoine Hubert na de Belgische GP. Hij zei tegenover onder andere Motorsport.com dat hij het praten met Lauda nog altijd enorm mist. "Ik mis de berichtjes die hij stuurde. Ik mis de video's die we deelden. Ik heb nog veel gesprekken met hem opgeslagen die ik zo nu en dan opnieuw teruglees. Zonder zijn steun was ik waarschijnlijk niet bij dit team terecht gekomen en zonder zijn steun was ik hier niet nog steeds. Ik denk niet dat dit team zonder hem zoveel succes had geboekt."

Hamilton prees Lauda voor de persoon die hij was en wat hij toevoegde aan Mercedes. "Hij ging naar het bestuur, pushte hen en zeek hen af. Daar was hij het allerbeste in, maar ook in het oprecht zijn naar mij toe. Hij was als een soort brug. Niki was een racecoureur en het bestuur was dat niet, en om een kampioen te hebben die begrijpt hoe lastig het is om elk weekend te moeten presteren zonder fouten te mogen maken... Hij was om die reden zo'n grote steunpilaar voor mij. Ik mis hem enorm."

Hamilton herinnerde zich nog dat Lauda "bepaalde dingen zei over mij op tv en geen hoge pet op had" voordat hij naar Mercedes zou komen. De Brit reed meerdere jaren bij McLaren. "En ineens bevond ik me in de positie dat ik een grote beslissing moest maken in mijn leven en Niki aan de telefoon hing. Ik dacht: 'Wow, ik praat met een drievoudig wereldkampioen.' En ik kende hem nog niet echt, dus ik kon niet zeggen dat ik degene aan de telefoon direct vertrouwde. Maar daarna ging ik om tafel met Ross [Brawn], met Niki in een hotelkamer en begon in feite onze reis. Ik geloof graag dat we naar elkaar toe zijn gegroeid als vrienden", aldus Hamilton.

Niet lang voor het overlijden van Lauda had Hamilton hem nog gezien, herinnert hij zich eveneens. "Het was erg zwaar hem zo te zien. We stuurden elkaar vaak video's en ik zag hoe hij door een diep dal ging. Maar hij kwam daarvan terug en zat in een rolstoel, ik had hoop. Daarna stortte het opnieuw in en werd het erger. Dat is het moment dat ik hem heb opgezocht. Het was alsnog een schok om een goede vriend zo in bed te zien liggen, aan de apparatuur geplugd. En ik had het al eerder meegemaakt, want mijn tante stierf door kanker. Ik had het dus al eens gezien, maar het blijft toch schrikken. Je zag gewoon dat de vurigheid in hem iets was verdwenen. Zijn vechtlust begon weg te ebben, wat natuurlijk heel logisch is als je door zo'n slepend gevecht gaat. Het raakte me wel."

Met medewerking van Jonathan Noble en Tom Errington