De les die Verstappen ook heeft geleerd: Antonelli benoemt voornaamste verbeterpunt

Terwijl George Russell door technische problemen terugkeek op een lastige kwalificatie, toonde Andrea Kimi Antonelli juist de breedste glimlach van de riante paddock in Shanghai. De Italiaan staat na de zaterdagse baanactie als jongste polesitter aller tijden in de boeken, waarover Lewis Hamilton tijdens de persconferentie grapte: "Hij heeft eigenlijk mijn zitje te pakken! Maar dit is een geweldig record en het zal nog wel even duren voordat iemand daar ook maar in de buurt van komt."

Los van het record komt deze pole-position voor Antonelli ook op een goed moment. In Melbourne crashte hij stevig tijdens de derde vrije training, waarna de jongeling zondag een slechte start kende en hard moest werken om uiteindelijk nog een tweede plek uit het vuur te slepen. Teambaas Toto Wolff liet na de race Down Under optekenen dat de 19-jarige Italiaan alles 'the hard way' moet leren.

Het draait voor Antonelli vooral om het vinden van de juiste balans en de vraag wanneer agressief te zijn. Op basis van de eerste baanactie van het jaar weet hij dat hij de beschikking heeft over een meer dan snelle auto, waardoor hij bij tegenslag vooral de rust moet bewaren. Tijdens de sprintrace in China lukte dat na wederom een lastige start niet helemaal, waardoor het tot contact kwam met Isack Hadjar.

De Red Bull-coureur was na de race nogal uitgesproken: "Ik snap niet waarom hij zo ongeduldig is en risico's neemt, terwijl hij een raket heeft en toch wel naar voren komt." Antonelli probeerde na de sprintrace zijn excuses aan te bieden, maar daar stond Hadjar in zijn emotie nog niet voor open – waarover Wolff bij Sky Sports Deutschland liet weten: "Dat is niet sportief en niet hoe het zou moeten, door hem gewoon af te wimpelen."

Antonelli trekt een duidelijke les uit de eerste weken van 2026

Belangrijker is wat Antonelli zelf van deze momenten heeft geleerd. De ervaringen uit Melbourne en Shanghai maken volgens hem één ding duidelijk: de risco-afwegingen kunnen nog beter. Op een vraag van Autosport erkent Antonelli zelfs dat dit de voornaamste les is uit de eerste weken van 2026.

"Het is niet makkelijk, want Melbourne was echt vervelend - die harde klap in de training, waardoor ik in de kwalificatie en de race een beetje achter de feiten aanliep. Het is lastig om de balans te vinden, want je weet dat je een geweldige kans hebt met zo'n snelle auto en je wilt die kans niet laten lopen, dus je gaat er vol voor. Maar in mijn geval ben ik nog aan het leren hoe ik de inschatting van risico versus beloning kan verbeteren, vooral in sessies waarin het resultaat niet echt telt, bijvoorbeeld een derde training", gaf Antonelli eerlijk toe.

"Het gaat erom de juiste balans te vinden om het momentum vast te houden. Bovendien moet ik leren om in iedere sessie alles aan elkaar te knopen, vooral tijdens een kwalificatie, door foutloze runs neer te zetten van Q1 tot en met Q3. Ik ben nog steeds aan het zoeken naar de manier waarop ik dat kan bereiken, want op dit moment heb ik het gevoel dat ik soms een goede Q1 en Q2 rijd, maar dat Q3 misschien niet goed genoeg is. Daar moet ik nog verbeteringen in vinden."

Een ontwikkeling die Verstappen ook heeft doorgemaakt

Andrea Kimi Antonelli, Mercedes

Photo by: Mark Thompson / Getty Images

De woorden van Antonelli staan niet op zichzelf. Het is in het verleden bij vele ruwe diamanten te zien geweest, het meest recent wellicht bij Max Verstappen. Voormalig Red Bull-adviseur Helmut Marko heeft uitgelegd hoe hij Verstappen meermaals op het hart heeft gedrukt dat hij niet in iedere trainingssessie het snelst hoefde te zijn. Het gaat om een raceweekend zorgvuldig opbouwen en te leveren wanneer het echt moet. Bij de inmiddels viervoudig wereldkampioen viel het kwartje volgens Marko na de Grand Prix van Monaco in 2018. "Max wilde in zijn beginjaren op ieder moment en onder alle omstandigheden het snelst zijn. Na dat moment heeft hij geleerd om dat beter te doseren en om te leveren als het echt moet."

Antonelli gaat door een soortgelijk leerproces, al is een belangrijk verschil dat Red Bull in 2018 nog niet de auto had om voor een wereldtitel te vechten. Verstappen heeft er hooguit enige buitenkansjes mee laten liggen, zoals dat weekend in Monaco en de Chinese Grand Prix van 2018 – toen de Nederlander Sebastian Vettel raakte in de hairpin en teamgenoot Daniel Ricciardo uiteindelijk won.

Antonelli moet een soortgelijk leerproces doormaken, al staat er dit jaar – gezien de kracht van Mercedes – mogelijk meteen een wereldtitel op het spel. Het is naar eigen zeggen een belangrijk leerpunt van de Italiaan, zeker doordat teamgenoot Russell vorig jaar heeft laten zien zeer constant en ook constant op hoog niveau te kunnen presteren. Voor een echte titelstrijd is dus minimaal hetzelfde nodig.

Antonelli heeft in zijn debuutjaar glimpen van zijn klasse laten zien – bijvoorbeeld met de sprintpole in Miami en de race in Montreal – al zijn de risico-inschattingen en de algehele consistentie twee punten voor een volgende stap, de stap van structureel vooraan meedoen om het zijn teamgenoot echt lastig te maken.

Wolff: Dit laat zien dat onze keuze correct was

Prestaties zoals in Shanghai en ook Antonelli’s algehele progressie laten volgens Wolff wel zien dat Mercedes vorig jaar een juist keuze heeft gemaakt door hem snel te laten debuteren – en ook om dat meteen bij het fabrieksteam te doen. "Velen zeiden dat Kimi te jong was, dat hij te jong zou zijn om meteen bij Mercedes in te stappen, dat we hem anders hadden moeten voorbereiden en ga zo maar door. Maar hij heeft het toch goed gedaan", grinnikte de Mercedes-teambaas na de kwalificatie.

Toto Wolff, Mercedes

Photo by: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images

"Je moet je voorstellen dat je op je achttiende in de Formule 1 wordt gegooid en dan al die druk op je schouders krijgt – de hele wereld kijkt naar je, iedereen verwacht iets van je, en ze laten je ook heel snel vallen als de prestaties uitblijven. Vorig jaar waren er zoveel critici die zeiden dat hij te jong was en zich afvroegen of Mercedes dit experiment wel had moeten wagen, maar nu zie je dat hij prestaties begint te leveren en dit zitje verdient."

Alhoewel dat naast Antonelli’s eigen progressie ook met de begeleiding door Mercedes te maken heeft, wil Wolff daar geen credits voor claimen. "Ik ben maar een klein radertje in dit hele verhaal, maar zijn omgeving binnen het team maakt er wel deel van uit – het hele team dat hem ondersteunt, samen met Bono – dat is wat ervoor zorgt dat de prestaties nu komen. Maar de persoonlijkheid van een coureur is ook belangrijk en het talent om de druk te weerstaan, en dat om te zetten in prestaties."

De volgende stap is structureel vooraan meedoen in een titelstrijd. Normaliter duurt zo’n ontwikkeling meerdere jaren, maar de snelheid die Mercedes begin 2026 toont, laat zien dat er voor Antonelli wellicht al eerder een buitenkansje is dan voor de meeste anderen zo vroeg in een F1-carrière. Aan zelfreflectie in ieder geval geen gebrek bij de Italiaan en dat is – naast zijn talent – een goede eigenschap om te hebben. De zaterdag in Shanghai is er het bewijs van.

Bekijk: F1-update: Red Bull worstelt in China, kan Antonelli leren van Max Verstappens ontwikkeling?