Leclerc: "Te gek om te vechten met Alonso en topteams"

Nadat hij voor het eerst Q2 haalde in de kwalificatie spendeerde de rookie het grootste deel van de race in de top-tien. Leclerc scoorde met een zesde plaats het beste resultaat voor Sauber sinds 2015. De Monegaskische coureur bleef Fernando Alonso voor nadat hij halverwege de race de tweevoudig wereldkampioen in de eerste bocht passeerde op verse banden. 

Na afloop van de race sprak Leclerc uit dat het hem zeker goed deed Alonso zo vroeg in zijn F1-carrière in te halen, en zei: “Fernando was een coureur waar ik als vijfjarig jochie al naar keek in Monaco, het is te gek om nu tegen hem te racen. We zagen er aan het eind van de race sterk uit ten opzichte van de McLaren al hadden we ook een voordeel op verse banden. Ten opzichte van McLaren waren we de hele race gewoon sterk en dat is een geweldige boost voor onze toekomst.”

Leclerc gaf toe dat het eerste deel van de race, waarin hij zijn krachten kon meten met Red Bull en Ferrari op het gebied van het racetempo, een shock was. Gevraagd of hij het verrassend vond dat de Red Bulls binnen schootsafstand bleven, zei hij: “Ja, maar ook bij Renault eigenlijk. Toen ik een aantal vrije ronden had, kon ik echt bij ze blijven. Ik had een referentiepunt en ik zag dat ze niet van ons wegreden. Het was een grote verrassing om dat te zien. Kimi zat ook achter me, ik dacht dat hij schade had, maar we konden voor hem blijven. Dat was ook erg vreemd.”

Ericsson zet vraagtekens bij tijdstraf

Leclerc’s teamgenoot Ericsson kwam als elfde van totaal dertien finishers aan de meet in Baku. Zijn race kreeg een negatieve wending nadat hij in de eerste ronde in aanraking kwam met Kevin Magnussen en daarvoor tijdstraf van tien seconden kreeg.

“Mijn wielen blokkeerden en ik raakte hem aan de binnen”, zei Ericsson na afloop. “Het is typisch zo’n ding van de eerste ronde. Hetzelfde gebeurde vorig jaar in Australië toen hij mij ramde en toen was het een race-incident. Nu is het een straf. Misschien hebben de stewards de beoordeling veranderd. Het was mijn fout en heb na afloop mijn excuses aangeboden bij Kevin. Het was niet de bedoeling.

Hij vervolgde: “Ik had best wat schade aan de vloer van de auto en ook rechtsvoor. Ik moest vanaf dat punt overleven, het was heel lastig om te rijden.”

Met medewerking van Valentin Khorounzhiy en Scott Mitchell