Leclerc bleef in de openingsronde uit de mêlee na de spin van Romain Grosjean en klom vanaf de veertiende startpositie op naar de top-10. De jongeling kwam zo voor Fernando Alonso te rijden. De Spanjaard probeerde alles om op zijn zachtere banden de Monegask te verschalken maar de Formule 2-kampioen hield de tweevoudig F1-kampioen knap achter zich. Pas na de Virtual Safety Car moest Leclerc door koudere banden zijn rivaal laten passeren.

Exclusief interview met Charles Leclerc op volle snelheid

“Het was geweldig om met Fernando te duelleren”, blikte de Sauber-rijder terug op het duel. “In Baku knokten we kortstondig maar toen stonden we op verschillende strategieën, hier hadden we dezelfde strategie. Ik vind het altijd een eer om te vechten met zo’n grote naam in de F1. Ik heb van dit duel tweemaal zo veel geleerd als van een duel met ieder ander dus het was geweldig. Wanneer je je helm op hebt, denk je er niet aan dat je strijdt met Fernando Alonso. Met het vizier omlaag is elke rijder hetzelfde, ik probeerde hem achter me te houden zoals ik bij ieder ander probeer.”

Hij vervolgde: “Het werd uiteindelijk erg lastig om hem achter me te houden. Mijn linkervoorband was helemaal op, datzelfde gebeurde in het duel met Sergio [Perez]. Mijn band was helemaal op, ik had graining en blaren. Het was niet best.”

Leclerc maakte in Spanje indruk met zijn tweede opeenvolgende plekje in Q2 en een nieuwe puntenfinish: “We hebben de kansen gepakt. Er waren wat crashes maar ik denk dat we anders ook niet ver van de punten verwijderd waren. Ik had echter verwacht dat we het hier lastig zouden hebben dus ik ben wat verward. Hopelijk zitten we ook verkeerd met onze lage verwachtingen voor Monaco!”

Met medewerking van Scott Mitchell