Mekies extreem bescheiden na zege Max Verstappen, maar wat was zijn echte invloed?

Na de Grand Prix van Italië kwamen Helmut Marko en Max Verstappen met lofuitingen voor Laurent Mekies. Eerstgenoemde liet weten dat Red Bull inmiddels niet zomaar blind meer de simulator volgt, hetgeen hij onderdeel van een 'nieuwe filosofie' noemde. Verstappen voegde eraan toe dat Mekies de juiste vragen stelt, wat in de communicatie met zowel de coureurs als ook de engineers van belang is.

Zelf wilde de Franse teambaas echter niets weten van zijn inbreng bij Verstappens derde overwinning van dit seizoen, de eerste sinds het ontslag van Christian Horner. Op de vraag wat zijn eigen invloed op het succesvolle weekend in Monza is geweest, reageerde Mekies. "Die vraag is heel makkelijk te beantwoorden. Mijn bijdrage aan het succes is nul geweest." Er volgde gelach van de aanwezige journalisten in de Red Bull-hospitality, maar Mekies maakte duidelijk bloedserieus te zijn. "Ik maak geen grap. Het draait om de 1.500 mensen in het team die de auto sneller maken, die honderdsten en duizendsten van een seconde vinden en die ons extra mogelijkheden bieden door met nieuwe componenten te komen. Het korte antwoord luidt dus dat mijn bijdrage nul is geweest."

Toen Mekies nogmaals naar hetzelfde onderwerp werd gevraagd, weigerde hij andermaal om zijn eigen rol groter te maken dan dat. De credits moeten in zijn optiek naar het team en naar Verstappen gaan, die een grote rol heeft gespeeld in het behouden van de zelfs voor Monza-begrippen low-downforce afstelling. "Mijn rol is alleen maar om ervoor te zorgen dat alle talenten die we in het team hebben hun talent zo goed mogelijk kunnen benutten. Dat is het enige wat we doen en dat is de enige bijdrage van mij. Dat is het, niets meer dan dat."

Hoeveel invloed heeft Mekies daadwerkelijk gehad op de Monza-zege?

Alhoewel bescheidenheid de mens siert, is Mekies' bijdrage in werkelijkheid wel iets groter geweest dan dat hij aangeeft. De positieve geluiden van Marko en Verstappen komen immers niet volledig uit de lucht vallen. Het genuanceerde verhaal luidt dat een deel van de goede prestatie in Monza al langer in de pijplijn zat - eigenlijk al sinds Verstappen de auto vorig jaar een monster noemde - en dat een ander gedeelte met de uitvoering samenhangt, en in dat opzicht dus ook met Mekies.

Wat betreft die eerste factor zit dat zowel in het pakket zelf als in de afstelling. Vorig jaar was er veel te doen over het feit dat Red Bull geen specifieke low-downforce achtervleugel had voor Monza, maar daarover beschikt het team ditmaal wel. Het geeft aan dat Red Bull er na de sof van vorig jaar op gebrand was om revanche te nemen in Italië. Naast dat pakket is er ook geleerd van de verkeerde set-up uit 2024. Zowel Marko als Horner heeft toegegeven dat Red Bull vorig jaar met de verkeerde vleugelstand reed, waar ditmaal van is geleerd. "We hebben deze keer speciale vleugels voor Monza gemaakt en we hebben ook lang gewerkt aan een speciale set-up voor Monza, dus de mannen hebben geweldig werk verricht door vorig jaar te analyseren en met specifieke oplossingen te komen", legde Mekies uit.

Die aspecten zaten natuurlijk al lang en breed in de pijplijn voordat Mekies werd gepromoveerd, waardoor hij daar geen directe invloed op heeft gehad. Maar er moet onderscheid worden gemaakt tussen de ontwikkeling van de auto en de operationele kant, precies zoals Verstappen dat afgelopen weekend ook heeft uitgelegd. "De auto is dit jaar gewoon zoals die is", zei hij tijdens zijn donderdagse mediaronde, om aan te geven dat Mekies in dat opzicht geen wonderen kan verrichten. Maar operationeel kunnen de accenten wel anders worden gelegd, hetgeen volgens ingewijden uit het team ook gebeurt.

In dat opzicht is de achtergrond van Mekies nuttig, zo erkende Verstappen zondagavond. "Door de engineering-achtergrond van Laurent stelt hij de juiste vragen aan de engineers, verstandige vragen. Dat werkt heel erg goed." Juist dit aspect is van belang: het uitdagen van het technisch team. Een teambaas die deze technische bagage niet heeft kan dat logischerwijs minder, wat ook meteen de trend kan verklaren van steeds meer engineers die promoveren tot de rol van teambaas - Andrea Stella bij McLaren, James Vowles bij Williams, Ayao Komatsu bij Haas en nu ook Mekies bij Red Bull Racing.

Foto door: Bryn Lennon / Formula 1 / Getty Images

Een tweede factor is dat Red Bull met Mekies aan het roer meer op de feedback van de coureur afgaat dan alleen maar op pure cijfertjes, zo legde Marko in de paddock uit. "Daardoor is onze aanpak nu: ongeacht wat de simulator ons laat zien, we mixen dat meer met de ervaring die Max heeft en met de ervaring van onze engineers", aldus de 82-jarige Oostenrijker. "Het hele technische team is nu een stuk opener en bespreekt alle zaken onderling. Ze nemen niet zomaar blind over wat de simulator zegt."

Het luisteren naar de coureur is tijdens het Monza-weekend treffend tot uiting gekomen toen Verstappen voorafgaand aan de kwalificatie nadrukkelijk inzette op het behoud van de low-downforce set-up. "Hoewel het moeilijk leek om de juiste balans te vinden met de kleinere vleugel, was Max erg sterk om te zeggen dat we het zo moesten laten en dat we andere oplossingen moesten vinden om de balans terug te vinden", blikte Mekies terug. Het team koos voor andere aanpassingen aan de set-up in plaats van meer vleugel, en dat is een goede keuze gebleken. Alhoewel Verstappen er lof voor verdient, geldt dat ook voor Mekies: de driehoek coureur, teambaas en technisch team heeft in Monza goed gefunctioneerd. Dat draait deels om communicatie, en precies daar zijn Verstappen en Marko zo over te spreken.

De verschillen met Horner, Waché naar het podium

Afsluitend is het bescheiden antwoord van Mekies ook interessant in het licht van de veelbesproken machtsstrijd bij Red Bull. Een deel van het probleem was dat het 'Oostenrijkse kamp' vond dat Horner te veel macht naar zich toe trok. Het narratief richting de Thaise aandeelhouders was deels dat Horner als teambaas de grote man achter het succes was. Alhoewel dat gezien zijn geweldige track record van twintig jaar Red Bull Racing (acht rijderstitels en zes constructeurstitel) natuurlijk ook deels klopt, zijn de uitlatingen van Mekies anders. De Fransman wil zijn eigen rol niet groter maken, sterker nog: hij maakt zijn eigen rol juist kleiner dan dat die in werkelijkheid is, in ieder geval tijdens het Monza-weekend.

Bescheidenheid siert de mens, maar in het licht van de onrustige jaren bij Red Bull valt deze houding intern al helemaal goed. In dat opzicht is het trouwens ook interessant dat technisch directeur Pierre Waché naar het podium werd gestuurd. In essentie had Mekies voor zijn eerste zege als teambaas ook zelf kunnen gaan, maar in plaats daarvan werd Waché naar voren geschoven - die door de mindere auto links en rechts flink onder vuur is genomen. Iedereen bij het succes betrekken en in de schijnwerpers zetten past naadloos in de aanpak. Waché genoot overigens zichtbaar van het bezoekje aan het podium, ook toen hij zich na de ceremonie met champagne op de bril meldde bij enkele journalisten achter de pitbox.

Het is een stukje 'people management' dat in de moderne Formule 1 niet mag worden onderschat. Ook dit past bij de trend van engineers aan het roer. Stella benadrukt immers ook steevast het team en wil zijn eigen rol in het huidige McLaren-succes niet al te groot maken. Of Red Bull ook structureel een soortgelijk pad kan bewandelen, valt zeer te bezien - dat hangt namelijk sterk af van de eigen motor in 2026 - maar in Monza heeft de nieuwe koers die Red Bull wil varen in ieder geval een klein en onverwacht succesmomentje opgeleverd. En zo'n succesmomentje kan eveneens van belang zijn voor het moreel in het team. Met al deze details luidt de conclusie dat de bijdrage van Mekies zeker meer dan nul is geweest, al is het lovenswaardig en in zekere zin ook best slim dat hij dat zelf niet zo uitsprak.

Video: De GP van Monza uitgebreid geanalyseerd in een nieuwe F1-update

Bekijk: F1-update: Max Verstappen en Red Bull lichten 'nieuwe filosofie' achter bijzondere Monza-zege toe