Lauda tegen Marko: “Jouw coureurs waren de eersten die ons belden!”

Niki Lauda was samen met Dr. Helmut Marko, de motorsportbaas van Red Bull, te gast bij het Oostenrijkse tv-programma Sport und Talk. Toen Marko aan Lauda de vraag stelde wie Rosberg nou gaat opvolgen, antwoordde de drievoudig wereldkampioen: “Jij bent wel de laatste aan wie ik het zou vertellen, aangezien jij onze grootste concurrent bent. Maar ik kan je verzekeren dat iedere coureur die momenteel in de Formule 1 rijdt, gebeld heeft. Behalve Maldonado. Hij kwam er pas na vier dagen achter dat Nico was gestopt. En jouw coureurs, Helmut, waren de eersten die ons belden!”

“Niki, ik word aan mijn knie geopereerd, niet aan mijn hoofd”, was de reactie van Marko, waarna Lauda vervolgde: “Het is toch logisch dat ze zich melden. Maar er zijn contracten afgesloten die geldig zijn. En iedereen weet dat jij, Helmut, je coureurs tot 2019 hebt vastgelegd. Voor 2018 is er dus helemaal geen reden om met ze te praten. De dokter weet hoe je een contract moet opstellen.”

Marko vroeg Lauda vervolgens waarom Mercedes niet voor een van de coureurs uit het talentenprogramma kiest. “Jullie hebben een juniorenprogramma en hebben met Wehrlein een coureur die hoog staat aangeschreven. Maar volgens onze informatie komt Wehrlein niet in de auto. Dat betekent dat jullie je eigen juniorenprogramma niet vertrouwen.” Het respons van Lauda: “Daar moet ik je corrigeren. Het juniorenprogramma is, zoals je goed zegt, een juniorenprogramma. Dat is bedoeld om jonge coureurs ervaring te laten opdoen. Natuurlijk kunnen we een discussie gaan voeren over of Wehrlein er al klaar voor is of niet. Maar ik zou je er eerst aan willen herinneren dat Max Verstappen eerst bij Toro Rosso werd geparkeerd, totdat die Rus niet meer goed presteerde. Pas daarna heb je hem naar het andere team overgebracht.”

“Akkoord, Wehrlein is nog heel erg jong, maar wie niet waagt die niet wint”, reageerde Marko. “Jullie nemen dus Valtteri Bottas, waar jullie Williams een tweecijferig miljoenenbedrag aan korting op de motoren voor willen geven. Goed, jullie hebben daar een budget van 22 miljoen voor, geld dat jullie anders aan Rosberg kwijt zouden zijn geweest, maar jullie moeten Wehrlein ook nog bij een team inkopen dat met een motor van de concurrent rijdt. Verder moet je me toch eens vertellen: Valtteri Bottas staat onder contract bij Didier Coton, Mika Hakkinen en Toto Wolff. Dat houdt in dat jullie teamchef een belang heeft in de coureur die jullie aannemen. Hebben jullie daar geen regels voor binnen jullie bedrijf?” Lauda: “Dat hebben we al geregeld voordat Toto CEO werd bij het team. Als Bottas bij ons zou komen rijden, dan kan Wolff niet langer zijn manager zijn.”

Mogelijk pas eind januari duidelijkheid

Mercedes liet eerder al weten dat er voor 3 januari geen bekendmaking zal komen over wie in 2017 de teamgenoot is van Lewis Hamilton. Lauda denkt dat het nog wel tot eind januari kan duren voordat er een beslissing is genomen: “Het kan tot het einde van januari duren voordat we weten welke weg we gaan bewandelen. We zijn op dit moment nog niet zover. We weten het gewoon nog niet. We hadden de hoop dit sneller afgerond te hebben, maar de onderhandelingen zijn zeer gecompliceerd. In de basis komt het erop neer dat we twee mogelijkheden hebben. Of we nemen een jonge coureur die een Verstappen kan blijken te zijn, maar dat misschien ook niet is. Of we kiezen voor een ervaren man. We zijn daar nog lang niet uit. Dit is een gigantische discussie.”

Los van welke beslissing er genomen wordt, betekent het vertrek van regerend wereldkampioen Rosberg dat Mercedes zwakker aan de start van het nieuwe seizoen verschijnt. “We hebben de deur op een kier gezet voor Red Bull en kunnen die niet meer sluiten”, omschrijft Lauda de situatie waarin zijn team is beland. “Het vertrek van Nico doet ons duidelijk pijn. We hadden met Hamilton en Rosberg het beste rijderspaar in de Formule 1.”