Lauda en Horner lijnrecht tegenover elkaar in wintertestdiscussie

Momenteel staan er twee vierdaagse testsessies in Barcelona op het programma. Pirelli zou de nieuwe, bredere banden voor 2017 echter graag op een warmere plek willen uitproberen met de definitieve auto’s voor volgend jaar, alvorens deze op 26 maart hun racedebuut beleven in Australië. Lauda pleit er nu voor om de wintertests naar Bahrein te verkassen, maar Horner ziet dat niet zitten en denkt dat Mercedes ook om andere redenen liever in Bahrein wil testen. Zowel Lauda als Horner wonen voor de kwalificatie in Japan een meeting met Pirelli-baas Paul Hembery en Charlie Whiting van de FIA bij om de situatie te bespreken.

Een testsessie buiten Europa kan momenteel alleen plaatsvinden als een meerderheid van de teams daarmee akkoord gaat. Lauda heeft om die reden een brief opgesteld en vervolgens bij de andere teams naar steun gezocht. De brief is uiteindelijk naar de FIA gestuurd met de handtekeningen van Mercedes, Ferrari, McLaren, Force India, Renault, Haas en Manor, al hebben een paar van die teams inmiddels aangegeven het niet per se noodzakelijk te vinden om naar Bahrein af te reizen maar er geen bezwaar tegen te hebben er daar getest wordt. Red Bull, Toro Rosso, Williams en Sauber hebben de brief van Lauda niet ondertekend.

Een derde optie die besproken wordt, is om tegelijkertijd met de test in Barcelona een testsessie in Bahrein te organiseren en de teams zelf te laten beslissen waar ze willen testen. Tot dusver werd aangenomen dat alle teams tegelijkertijd op hetzelfde circuit in actie moeten komen tijdens de collectieve wintertests, maar verschillende teams, waaronder Ferrari, wijzen erop dat in de regels niet nadrukkelijk staat omschreven dat alle teams op dezelfde plek moeten testen.

Lauda neutraal?

Horner denkt dat Mercedes niet zozeer Pirelli een dienst wil bewijzen door de test naar Bahrein verplaatst te krijgen, maar op de eerste plaats zichzelf. Een test op het circuit bij Sakhir zou de regerend kampioenen in staat stellen om de koeling van de nieuwe auto bij hogere temperaturen uit te proberen dan in Barcelona. Lauda zegt echter niet als Mercedes-voorzitter maar op eigen titel Pirelli de helpende hand te hebben geboden. De Oostenrijker zou hiervoor persoonlijk door Pirelli-directeur Marco Tronchetti Provera zijn benaderd.

Lauda tegen Motorsport.com: “Pirelli is naar me toegekomen met de vraag: ‘Je lijkt de enige neutrale en verstandige kerel hier te zijn, we hebben een test onder normale weersomstandigheden nodig en dat kan alleen in Bahrein’. Waarom dit nodig is? Na de laatste test in Abu Dhabi komen er compleet andere auto’s die dertig procent meer downforce genereren. Als we niet in Bahrein kunnen testen twee weken voor de eerste race, hebben we geen idee wat er gaat gebeuren. Als we niet een goede test doen op een circuit waar het meer dan tien graden warmer is dan in Barcelona, dan zouden we volgend jaar in de eerste vier races een probleem kunnen hebben, en dat wil je niet.”

Lauda zegt niet te begrijpen waarom Horner dwarsligt. “We krijgen nu heel veel tegenwerking van Red Bull en meneer Horner, die ik niet langer begrijp. Hij zegt dat Red Bull niet in Bahrein kan testen omdat zijn team tot het laatste moment bezig is om de nieuwe auto te ontwikkelen. Als ik naar Bahrein reis, dan kost me dat maar zeven uur. Dat is het enige verschil tussen een auto naar Barcelona vliegen of naar Bahrein: zeven uur”, aldus Lauda. “We hebben zes handtekeningen nodig om dit gedaan te krijgen en ik heb er zeven verzameld. Ik heb de andere teams alleen maar de vraag gesteld waar ze het liefst willen testen. Nu we al dat politieke gezeur hebben, lijkt de beste oplossing te zijn om op twee verschillende plekken te testen. Wie naar Barcelona wil gaan, gaat naar Barcelona. Maar waarom liggen degenen die in Barcelona willen testen, de teams die in Bahrein willen rijden nu dwars? Ik begrijp daar niets van.”

Volgens Lauda klopt er niets van de beschuldigingen van Horner dat Mercedes alleen maar in Bahrein wil testen omdat de koeling van de auto daar beter op de proef gesteld kan worden. “We zijn de afgelopen twee jaar wereldkampioen geworden met een auto die geen problemen had met hoge temperaturen, dus meneer Horner kan ervan uitgaan dat we wel weten hoeveel koeling we overal nodig hebben. Dit is dus allemaal bullshit. Hij wil naar Barcelona omdat dit gemakkelijker, goedkoper en beter zou zijn. Waarom we in hemelsnaam naar Bahrein moeten om te testen? Daarvoor moet je bij Pirelli zijn. Zij zijn de enigen die dat echt nodig hebben. We krijgen volgend jaar echter een compleet nieuwe band en daarnaast ook nog eens volledig andere auto’s.”

Red Bull is niets gevraagd

Horner beweert dat Lauda Red Bull helemaal niet benaderd heeft met de brief en vermoedt dat de drievoudig wereldkampioen zijn team links heeft laten liggen omdat hij zijn meerderheid al bij elkaar had en wist dat Red Bull toch negatief zou reageren. De Brit vraagt zich ook hardop af of Lauda daadwerkelijk als neutrale partij optreedt in deze zaak en verdenkt hem ervan druk te hebben uitgeoefend op de kleinere teams om hun handtekening te krijgen. “Niki is flink aan de wandel geweest”, vertelt Horner aan Motorsport.com. “Jammer genoeg is hij vergeten om de brief aan ons te laten zien. Dat zal ongetwijfeld een foutje van hem zijn geweest. Ik weet niet of Niki een vakantiewoning in Bahrein heeft, maar hij lijkt wel heel erg wanhopig om daar een paar weken door te brengen! Hoe vaak is Lauda neutraal geweest, sinds hij hij voorzitter is van Mercedes GP? En sinds 2014 grijpen ze elke kans aan om aan hun koeling te werken. Dit heeft allemaal zeer weinig met banden te maken.”

“We hebben zeven teams op de grid die bijna bankroet zijn. Moeten we die met nog hogere kosten opzadelen? Waarom hebben die teams toch hun handtekening hebben gezet? Eigenlijk wil geen van hen echt naar Bahrein, maar ze hebben te maken met contractuele afspraken en commerciële afwegingen waardoor ze toch hebben besloten om hierin mee te gaan”, aldus Horner.

'Niets mis met Barcelona'

Volgens Horner is het veel efficiënter om in Barcelona te testen dan in Bahrein. “We hebben acht testdagen in het voorseizoen en we rijden met een compleet andere auto. Het is onvermijdelijk dat er dingen verkeerd gaan met de nieuwe wagen en zover ik weet zijn alle elf Formule 1-teams in Europa gevestigd. De extra kosten om naar Bahrein te gaan bedragen tussen de 500.000 en een miljoen euro. Als je in Barcelona een probleem hebt, kun je een onderdeel met een Easyjet-vlucht laten invliegen of desnoods achterin een busje naar het circuit brengen. De logistieke uitdaging om de eerste test in Bahrein te houden, lijkt me onredelijk groot. Het verschil in temperatuur is gemiddeld ook maar zeven graden en in Barcelona heb je een aantal bochten zoals drie en negen, die zeer veel van de banden vergen. Ik denk dat het voordeel van een test in Bahrein schromelijk wordt overdreven.”

Horner ontkent dat hij tegen Lauda heeft gezegd dat Red Bull niet bereid is om zeven uur ontwikkelingstijd in te leveren. “Dat is onzin", aldus de teambaas van Max Verstappen en Daniel Ricciardo. "Voor een team als het onze vormen beide tests geen groot probleem. Maar uiteindelijk ben ik degene die verantwoordelijk is voor het budget en ik vind het onverantwoord om zoveel extra geld uit te geven aan iets wat we ook in Europa kunnen doen. Het lijkt me erg onlogisch.”