Norris over speciale ontmoeting tijdens eerste racebezoek: "Daar begon alles"

Lando Norris heeft in een interview met McLaren Racing teruggeblikt op het moment waarop zijn liefde voor de autosport echt ontstond. De wereldkampioen vertelt in Different Tracks over een bezoek aan een kartwedstrijd op de Clay Pigeon Raceway in de Engelse plaats Yeovil. Het vormde het begin van de carrière die hem uiteindelijk de wereldtitel in de Formule 1 opleverde.

Norris was nog maar een klein kind toen zijn vader hem samen met oudere broer Oliver meenam naar het circuit voor een ronde van het Brits kartkampioenschap. Het was zijn allereerste kennismaking met een race-evenement, maar één specifiek moment staat hem nog altijd helder voor de geest.

The Doctor

"Het was mijn eerste keer ooit op een circuit of bij een evenement", vertelt Norris. "Ik weet nog dat ik over het rechte stuk liep en door de paddock wandelde. Toen zag ik iemand met nummer 46 en de woorden 'The Doctor' op de voorkant. Ik dacht meteen: oh mijn god, die gast kent Valentino Rossi."

De eigenaar van de kart bleek niemand minder dan Alexander Albon, inmiddels een van zijn concurrenten in de Formule 1. "Het was Mister Alex Albon op mijn allereerste dag op een circuit. En nu race ik tegen die gast. We zitten allebei in de Formule 1, dat is best cool."

De fascinatie was direct gewekt. Aan het einde van de dag ging zijn vader zelfs op zoek naar materiaal zodat Norris zelf kon proberen te rijden. "Mijn vader vroeg of iemand nog een oud racepak had liggen dat ze weg wilden doen. En iemand had dat. Een felblauw pak en laarzen."

Flippers

Dat materiaal was allesbehalve op maat voor de jonge Brit. "Ik moet een jaar of zes zijn geweest. De schoenen waren enorm groot, alsof ik flippers aanhad. Ze roken ook nog naar iemand anders", lacht Norris. "Maar ik weet nog dat ik thuis meteen alles wilde passen. Mijn vader of moeder heeft daar vast nog een foto van."

Volgens Norris markeerde dat moment het begin van zijn autosportdroom. "Dat was het begin van mijn interesse in vier wielen", legt hij uit. "Daarvoor was ik vooral bezig met motoren en MotoGP. Vanaf die dag raakte ik geïnteresseerd in karts en auto's, en binnen een half jaar tot een jaar ook in de Formule 1."

Lando Norris in 2014, uitkomend in het Ginetta Junior Championship.

Foto door: Jakob Ebrey / LAT Images via Getty Images

Niet veel later stapte Norris zelf op de boerderij van zijn ouders voor het eerst in een kart. Ook dat moment kan hij zich nog goed herinneren. "Het was thuis, op een groot rechthoekig stuk asfalt. Mijn vader was doodsbang", vertelt hij. "Het was zo'n Bambino-kart, echt een heel kleintje. Ik moest nog leren hoe alles werkte: gas geven, remmen, de simpele dingen."

Zelfs de details zijn hem bijgebleven. "Ik herinner me nog het rode stuur, de blauwe sidepods en de panelen. Best bijzonder eigenlijk."

Van karts naar Formule 2

In zijn eerste kartjaren kwam Norris al namen tegen die later eveneens de Formule 1 zouden halen. Zo racete hij in de Britse kartkampioenschappen tegen George Russell en uiteraard was Albon daar ook actief.

"Ik weet nog dat George en ik ooit in de C-finale reden op Kimbolton", vertelt Norris. "Volgens mij werden we eerste en tweede, promoveerden we via de B-finale en kwamen we uiteindelijk in de A-finale terecht. Dat was een van de eerste momenten waarop ik dacht dat ik best aardig mee kon."

Lando Norris, Alexander Albon en George Russell in 2018 in de Formule 2.

Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images

Russell en Albon reden destijds vaak een klasse hoger, waardoor Norris hen pas echt weer tegenkwam in de Formule 2 in 2018. Juist daarom vindt hij het bijzonder om nu samen op de Formule 1-grid te staan.

"Er zijn best wat jongens uit die tijd die nu in de Formule 1 zitten", besluit Norris. "Het is cool om te zien waar we begonnen zijn en waar we nu staan."

Bekijk: Lando Norris: Van paarden naar pk's