Norris: "RB21 is nog steeds een verdomd goede auto"

Het Formule 1-seizoen duurt nog lang, maar de eerste races hebben aangetoond dat McLaren vooralsnog de favoriet is voor de titels. Waar Lando Norris en Oscar Piastri tot nu toe elk weekend over een snelle auto beschikten, was dat voor de concurrentie niet altijd het geval. Max Verstappen beklaagde zich namelijk over het gevoel in de RB21 en zelfs in Japan - waar hij de pole-position veroverde en de race won - benadrukte hij dat de problemen met de auto niet zijn opgelost. Desondanks staat Verstappen slechts één punt achter kampioenschapsleider Norris. Die wil de regerend wereldkampioen dan ook zeker niet uitsluiten in de titelstrijd.

"Ik zou Max nooit uitvlakken", zegt Norris in het nieuwste nummer van Autosport Magazine. "Maar ik denk dat iedereen waarschijnlijk iets meer van Ferrari had verwacht. Ik heb het gevoel dat zij meer van zichzelf verwacht hadden. Ik verwacht dat zij in de strijd zullen zitten. In Melbourne hadden we een heel goed weekend, maar Max zat me nog steeds op de hielen", wijst de Brit naar de regenrace op Albert Park. "En dat is niet alleen omdat hij onder dat soort omstandigheden een ongelooflijke coureur is, maar ook omdat hun auto nog steeds verdomde goed is."

En, zo weet Norris ook, "je hebt beide nodig". Mede daarom ziet hij Verstappen nog altijd als een geduchte concurrent in de titelstrijd. "Red Bull heeft een behoorlijk goede auto en een heel goede coureur. Als dat niet het geval was geweest, dan zouden zij niet in staat zijn geweest om het tegen ons op te nemen", meent Norris. "We kunnen dus nooit aan Red Bull en Max twijfelen."

Niet al te veel zorgen

Zo legt Norris al de nadruk op het feit dat het bij Red Bull vooral van Verstappen moet komen. In de eerste drie races van het seizoen heeft de Oostenrijkse renstal ook moeten leunen op de prestaties van de 27-jarige Nederlander. Het heeft ook al geleid tot de vroege wissel bij het tweede zitje, waar Liam Lawson plaats moest maken voor Yuki Tsunoda. Als team zijnde had Norris dan ook meer gevaar van Ferrari verwacht. "Zij hebben twee coureurs die er constant bij zitten", merkt hij op. "En we zouden verwachten dat Lewis [Hamilton] er constanter bij zou staan dan Lawson, die minder ervaring heeft - en het feit dat het erop lijkt dat het voor de nieuwe jongens lastig is om zich aan de Red Bull aan te passen."

Foto door: Mark Sutton / Motorsport Images

Extern zijn er dus genoeg bedreigingen in de ogen van Norris, maar inmiddels is ook duidelijk geworden dat hij ook zeker zijn directe tegenstander - teamgenoot Piastri - niet kan uitvlakken in de titelstrijd. "Oscar is heel snel en heeft me de afgelopen jaren al veel gepusht", benadrukt Norris. "Maar ik ben daar op een heel goede en fijne manier mee omgegaan. Ik maak me dus niet al te veel zorgen, maar ik weet wat voor bedreiging hij kan vormen." Dat zijn teamgenoot een bedreiging vormt, ziet Norris alleen maar als iets positiefs. "Hoe gevaarlijker hij is, hoe beter het voor mij is omdat ik van die dingen kan leren", voegt de McLaren-coureur toe. "En als ik een goede coureur ben, dan leer ik van die dingen en verbeter ik mezelf als coureur."

Na die analyse blijft Norris toch bij zijn standpunt dat Verstappen en Red Bull Racing de grootste bedreiging vormen in de titelstrijd. "Maar ik denk ook eerlijk gezegd dat Mercedes [races] gaat winnen. In sommige races gaat Ferrari winnen en in sommige races wint Oscar waarschijnlijk. Daar ben ik me van bewust. Het bezorgt me geen stress meer. Ik maak me er ook geen zorgen meer over, want op een gegeven moment ga ik geen perfecte kwalificatieronde rijden en zal ik een fout maken – dat soort dingen gebeuren nu eenmaal. Maar geen van die dingen verontrust me. Ik heb er nog steeds vertrouwen in dat we het merendeel kunnen winnen", besluit Norris.