Hamilton pakt tachtigste pole in enerverende kwalificatie, Verstappen fraai op P3

Bij het ingaan van de kwalificatie leek er eigenlijk maar één kandidaat te zijn voor de pole-position. Lewis Hamilton was de snelste man in alle vrije trainingen en het moest eigenlijk wel raar lopen als hij er in Japan niet met zijn tachtigste pole-position in de Formule 1 vandoor zou gaan. Max Verstappen zei na de eerste trainingen op vrijdag een van zijn slechtste dagen van het seizoen te hebben gehad, al bleef hij in de tweede oefensessie nog wel Kimi Raikkonen en Daniel Ricciardo voor voor de vierde tijd. De 21-jarige Nederlander verklaarde geen enkel moment een goed gevoel in de auto te hebben gehad en dat er nog veel moest gebeuren om op het zaterdag beter te laten gaan.

Q1: Ericsson zorgt voor code rood

Hamilton begon prima aan de kwalificatie met de snelste tijd in Q1. De Brit noteerde een 1.28.702 en was daarmee drie tienden sneller dan Sebastian Vettel, die de tweede tijd klokte alvorens de controle over zijn Ferrari te verliezen bij het insturen van de hairpin en in een spin te belanden. Verstappen trapte af met de vierde tijd en was maar twee tienden langzamer dan de derde tijd van Valtteri Bottas en een dikke tiende sneller dan Kimi Raikkonen, die de vijfde tijd noteerde. Daniel Ricciardo moest vier tienden toegeven op zijn Nederlandse teamgenoot bij Red Bull en bleef steken op de achtste tijd, waarmee hij nog onder Charles Leclerc en Romain Grosjean eindigde in de tijdenlijst.

Halverwege de sessie was er een rode vlag voor een crash van Marcus Ericsson. De Zweed raakte naast de baan in de Dunlop Curve, jakkerde met flink wat vaart door het grind en klapte eerst met de achterkant en vervolgens met de voorzijde van de auto in de baanafzetting. Nadat de kwalificatie was hervat, zakte de Sauber-coureur van de vijftiende naar de laatste plek in de tijdenlijst, waarmee hij zondag dus als laatste start in Japan. Nico Hülkenberg, die aan het einde van de derde training was gecrasht, lag er eveneens uit na Q1. De Renault-coureur kwam vier honderdsten van een seconde tekort om door te gaan naar Q2, terwijl ook Sergey Sirotkin, Fernando Alonso en Stoffel Vandoorne te langzaam waren.

Q2: Technisch probleem voor Ricciardo

Aan het einde van Q1 kwamen er wat druppels naar beneden, maar de regen zette niet echt door toen het licht aan het einde van de pitstraat op groen sprong voor Q2, waardoor de overgebleven vijftien coureurs gewoon op slicks naar buiten konden om een tijd te rijden. Ricciardo werd tijdens zijn outlap getroffen door een verlies aan vermogen en keerde gelijk terug naar de pits. Het team wist het probleem te verhelpen, maar tegen de tijd dat hij weer naar buiten kon, begon het licht te regenen waardoor het geen zin meer had om te rijden. Zwaar gepikeerd stapte Ricciardo uit, en hij vloekte nog even stevig in zijn helm terwijl hij richting de FIA-garage beende om zich te wegen.

Voor Charles Leclerc kwam de regen eveneens erg ongelegen. De Sauber-coureur greep op drie honderdsten naast een plek in Q3 en liet over de boordradio weten ervan te balen dat het team hem niet iets eerder naar buiten had gestuurd voor zijn laatste run. Kevin Magnussen, Carlos Sainz Jr. en Lance Stroll waren ook klaar na Q2, waarin Bottas de snelste tijd reed met een 1.27.987 en Hamilton tweede was met een 1.28.017. De beide Mercedes-rijders realiseerden hun beste tijd op de zachte band en vangen de wedstrijd zondag dus op een hardere compound aan, net als Haas-coureur Romain Grosjean overigens. Verstappen was achter Vettel en Raikkonen vijfde in Q2.

Q3: Ferrari maakt foute inschatting

Het druppelde nog altijd toen het tijd was voor Q3 maar de baan was niet nat genoeg voor regenbanden. Ferrari had de situatie verkeerd ingeschat en had beide coureurs op intermediates naar buiten gestuurd, zodat Vettel en Raikkonen linea recta terug naar de pits konden. Hamilton reed ondertussen een 1.27.760, waarmee hij naar de eerste stek op het tijdenscherm ging. Bottas klokte met een 1.28.059 de tweede tijd, terwijl Verstappen met een 1.29.057 de derde tijd noteerde. Raikkonen moest vervolgens liefst een halve seconde toegeven op de Limburger en genoegen nemen met P4, terwijl Vettel een fout maakte bij Spoon en slechts negende stond na zijn ronde. Hierna begon het harder te regenen en was de zaak dus beklonken, hetgeen Vettel nog eens onderstreepte door een uitje door de grindbak te maken.

Romain Grosjean en Brendon Hartley vormen zondag een ongebruikelijke derde startrij dankzij de vijfde en zesde tijd, Pierre Gasly en Esteban Ocon staan in Japan zevende en achtste op de grid. Vettel, die in het kampioenschap vijftig punten achter staat op Hamilton, moet het dus doen met een negende startplaats. Hij heeft Sergio Perez naast zich op de tiende plek.

De Grand Prix van Japan begint zondag om 7.10 uur Nederlandse tijd.

De startopstelling op Suzuka:

Pos	#	Coureur	Chassis	Motor	Tijd	Verschil
1	44	Lewis Hamilton	Mercedes	Mercedes	1.27.760
2	77	Valtteri Bottas	Mercedes	Mercedes	1.28.059	0.299
3	33	Max Verstappen	Red Bull	TAG	1.29.057	1.297
4	7	Kimi Raikkonen	Ferrari	Ferrari	1.29.521	1.761
5	8	Romain Grosjean	Haas	Ferrari	1.29.761	2.001
6	28	Brendon Hartley	Toro Rosso	Honda	1.30.023	2.263
7	10	Pierre Gasly	Toro Rosso	Honda	1.30.093	2.333
8	31	Esteban Ocon	Force India	Mercedes	1.30.126	2.366
9	5	Sebastian Vettel	Ferrari	Ferrari	1.32.192	4.432
10	11	Sergio Perez	Force India	Mercedes	1.37.229	9.469
11	16	Charles Leclerc	Sauber	Ferrari	1.29.864	2.104
12	20	Kevin Magnussen	Haas	Ferrari	1.30.226	2.466
13	55	Carlos Sainz Jr.	Renault	Renault	1.30.490	2.730
14	18	Lance Stroll	Williams	Mercedes	1.30.714	2.954
15	3	Daniel Ricciardo	Red Bull	TAG
16	27	Nico Hülkenberg	Renault	Renault	1.30.361	2.601
17	35	Sergey Sirotkin	Williams	Mercedes	1.30.372	2.612
18	14	Fernando Alonso	McLaren	Renault	1.30.573	2.813
19	2	Stoffel Vandoorne	McLaren	Renault	1.31.041	3.281
20	9	Marcus Ericsson	Sauber	Ferrari	1.31.213	3.453

Michael Bleekemolen over Max Verstappen en Formule 1 op Zandvoort: