Koerswijziging bij Mercedes F1 na kritiek van Wolff op Antonelli?

Andrea Kimi Antonelli ligt de laatste tijd onder vuur. Eerst trok Jacques Villeneuve zijn geschiktheid voor de Formule 1 in twijfel, daarna uitte ook Nico Rosberg een soortgelijk sentiment – zij het in minder felle bewoordingen. Twee wereldkampioenen die kritiek hebben op Antonelli – en nu sluit ook Toto Wolff zich daarbij aan.

De teambaas van Mercedes verklaarde tegenover ServusTV dat de 19-jarige "te veel fouten" had gemaakt tijdens zijn thuisrace op Monza. Antonelli's prestatie noemde Wolff "teleurstellend" – een opvallend directe woordkeuze van iemand die zijn rookie tot nu toe altijd publiekelijk in bescherming had genomen. Toen Antonelli een jaar geleden crashte bij de Alboreto-bocht (voorheen Parabolica) in Monza, kreeg hij datzelfde weekend nog zijn eerste Formule 1-contract. Sindsdien leken fouten geen gevolgen te hebben. In interviews had Wolff nooit een kritisch woord over hem geuit.

Maar na Antonelli's negende plaats in Monza is daar verandering in gekomen: "Je kunt de auto [op vrijdag] niet in het grind zetten en verwachten dat je dan nog in de mix zit. De hele race was teleurstellend. Wat hij nu nodig heeft, is gewoon een solide weekend neerzetten," voegde hij eraan toe bij ServusTV. "Dan zit hij er weer bij en strijdt hij mee met [Charles] Leclerc en George [Russell]."

Gok voor de toekomst

Aan de snelheid van de Mercedes-junior wordt nog steeds niet getwijfeld. Sinds het team is teruggekeerd naar de vorige ophangingsspecificatie, lukt het Antonelli beter om de performance uit de auto te halen. In de kwalificatie op Monza zat hij slechts 0,043 seconden achter zijn ervaren teamgenoot Russell. Toch liet de race ook zien waarom Russell nog steeds de betrouwbare kracht is bij Mercedes, terwijl Antonelli voorlopig nog een gok voor de toekomst blijft. De Italiaan zakte bij de start van P6 naar P10 en kreeg later een straf wegens onregelmatig rijgedrag.

"Ik liet de koppeling iets te ver opkomen en had meteen wielspin, waardoor ik veel plekken verloor," vertelde Antonelli aan Sky Sports F1. "Dat verpestte de race, want ik moest meteen in de achtervolging. Het was niet ideaal. Zelfs op de mediums had ik het lastig, maakte een paar fouten en kon m'n ritme gewoon niet vinden."

Andrea Kimi Antonelli had het ook in zijn thuisrace niet makkelijk.

Foto door: Beata Zawrzel / NurPhoto via Getty Images

Antonelli eindigde uiteindelijk als negende op harde banden, maar kwam onder druk te staan van Alexander Albon, die op veel versere zachte banden reed. In ronde 45 probeerde Albon buitenom in te halen bij Curva Grande, maar Antonelli dreef naar buiten en dwong hem om terug te trekken. De stewards waren niet mild: vijf seconden tijdstraf én een strafpunt. "Op het moment dat Albon op hoge snelheid naast Antonelli probeerde te komen, bewoog Antonelli naar links en kneep hij Albon af, terwijl die met twee wielen op het gras zat", luidde de officiële uitspraak. "De stewards oordelen dat hij hiermee op een manier reed die mogelijk gevaarlijk was voor Albon."

Onnodig

Wolff was het eens met de straf: "Ik vond dat simpelweg onnodig," zei hij tegen de Duitse tak van Sky Sports. "Albon was zoveel sneller. Als je kunt verdedigen, dan mag je je ellebogen gebruiken. Als dat niet lukt, dan moet je zorgen dat je geen tijd verliest. Maar dit was nergens voor nodig."

Tegen Russell staat de balans nu op 2–17 in kwalificaties en 0–19 in races (inclusief sprintraces). Russell had voor het laatst zo'n eenzijdige verhouding in 2019 bij Williams, toen zijn teamgenoot Robert Kubica een comeback probeerde na zijn zware rallyongeluk. "Het weekend begon slecht voor hem toen hij in het grind terechtkwam", blikte Wolff terug bij ServusTV. "Zonde, net als in Zandvoort. In Baku moet hij gewoon een clean weekend afleveren. Daar zal er minder druk zijn. Het is een circuit dat hij goed kent."

Toch benadrukte Wolff na de race dat zijn kritiek op de prestatie in Monza "niets verandert aan mijn steun en vertrouwen in zijn toekomst. Want ik geloof dat hij héél, héél, héél goed gaat worden. Maar vandaag was het gewoon teleurstellend." Antonelli zelf zag ook positieve punten: "De kwalificatie was zeker een stap vooruit. Dat is de afgelopen races een beetje een zwak punt geweest."

Bagage

De crash op vrijdag bleek echter kostbaar. Hij gaf toe dat zulke fouten moeten stoppen, want ze zorgen ervoor dat hij in de lange runs steeds op achterstand begint – zoals ook in Zandvoort het geval was. Wolff gaf aan dat hij van plan is Antonelli's mentale instelling bij te sturen met "gesprekken". "Een clean weekend betekent ook dat je het trauma van eerdere fouten niet meeneemt naar de volgende sessie of het volgende weekend. Want dat is bagage. Je gaat een bocht niet vol aanvallen als je daar eerder bent afgegaan en je sessie moest beëindigen", zei Wolff. 

Voor Wolff beschikt Antonelli nog steeds over alle ingrediënten om te slagen in de Formule 1. Maar op dit moment blokkeert er iets. "Het gaat erom hem vrij te maken", zei Wolff. "Hij is een geweldige coureur, hij heeft een ongelooflijk talent en natuurlijke aanleg, hij is een racer. Alles is er. Alles zit erin. Maar we moeten de ballast van de vorige races kwijtraken."