Format F1 op de schop? Domenicali pleit voor grote veranderingen

Meer sprintraces op de kalender, een nieuw format voor deze raceweekenden en het inkorten van de Grands Prix: het zijn ideeën die de Formule 1 al besproken heeft met de belangrijkste belanghebbenden, waaronder de coureurs. Volgens F1 CEO Stefano Domenicali is er inmiddels zelfs een meerderheid voorstander van deze maatregelen. De veranderingen zijn niet alleen bedoeld om het tv-publiek vast te houden, maar ook om de racepromotors een pakket te kunnen bieden wat op alle weekenddagen voor meer kaartverkoop kan zorgen.

Momenteel is op dat vlak vooral de vrijdag een zorgenkindje met slechts twee vrije trainingen in weekenden zonder sprintraces. Er heerst inmiddels een gevoel dat het niet aantrekkelijk genoeg is dat de auto's op vrijdag twee keer op de baan verschijnen zonder een onderliggende verhaallijn. "Een van de onderwerpen op tafel is het format dat we de komende jaren gaan gebruiken, te beginnen met sprintweekenden", vertelt Domenicali aan geselecteerde media, waaronder Motorsport.com. "We moeten weten of we er meer moeten hebben, hoe we dat kunnen doen en of we verschillende formats moeten gebruiken. We moeten meerdere gesprekken gaan voeren met de teams om de koers te bepalen."

Veel steun voor extra sprintraces

De opzet van sprintraces kan volgens Stefano Domenicali veranderd worden - net als het aantal.

Foto door: Andy Hone / Motorsport Images

Domenicali ziet brede steun voor het uitbreiden van het aantal sprintweekenden in F1. "Promotors pushen voor dit format en de coureurs zijn nu ook geïnteresseerd", constateert de Italiaan. "Ik provoceer misschien een beetje, maar de vrije trainingen zijn aantrekkelijk voor superspecialisten. Mensen die meer actie willen zien, hebben liever een sprintweekend. Er is op vrijdag meer om over te praten - er is een kwalificatie - maar ik begrijp ook dat het onderdeel van de F1-cultuur moet worden."

"De richting is duidelijk: ik kan garanderen dat over enkele jaren gevraagd wordt om ieder weekend met hetzelfde format te houden. Ik zet niet dat we de MotoGP gaan volgen met een sprint in ieder weekend - dat is een te grote stap. Ik zie het eerder als een proces van volwassen worden, dat een meer traditionele aanpak respecteert", vervolgt Domenicali, die ziet dat zelfs Max Verstappen nu positiever tegenover het sprintformat staat. "Wat de coureurs betreft waren er eerst achttien tegen en twee voor, nu is dat omgekeerd. We hebben het besproken tijdens het diner in Oostenrijk en iedereen was voor. Zelfs Max, met wie ik een-op-een sprak, begint te zeggen dat het zinnig is. Ik zie dus bij iedereen evolutie. Uiteindelijk zijn de coureurs geboren om te racen."

Als het aan Domenicali ligt, wordt er serieus gekeken naar reversed grids.

Foto door: Steven Tee / Motorsport Images

Bij de introductie van sprintraces in 2021 werd met de vrijdagse kwalificatie de startopstelling voor de sprintrace op zaterdag bepaald, terwijl de uitslag van de korte race leidend was voor de grid op zondag. In praktijk zorgde dit ervoor dat het veld na de sprint al gerangschikt was op basis van snelheid, waardoor het spektakel op zondag er in ieder geval niet beter op werd. Bovendien was het onaantrekkelijk om risico's te nemen, omdat alleen de top-drie punten kreeg. Via twee veranderingen kwam F1 op het huidige format uit. Toch lieten diverse coureurs, waaronder Verstappen, zich nog kritisch uit over het sprintformat. Het diner in Oostenrijk moet dus voor verandering hebben gezorgd.

Domenicali benadrukt dat de F1-teams tegenwoordig niet langer twee uur trainen nodig hebben op vrijdag vanwege geavanceerde simulatietechnologieën - en de mogelijkheid om kunstmatige intelligentie te implementeren. Deze zaken maken het mogelijk om het publiek te geven wat het wil - of wat F1, de promotors en zendgemachtigden denken dat ze willen: meer race-actie. "Promotors en de fans willen dat", stelt Domenicali. "En ze beginnen te beseffen dat het mogelijk is. Onze enquêtes laten zien dat de meerderheid van het publiek de coureurs wil zien vechten voor een resultaat. Kortom: ze zijn klaar met vrije trainingen. Dat is een objectief feit dat we niet kunnen negeren."

Kortere Grands Prix, reversed grids - en misschien nog meer?

Stefano Domenicali voelt dat er veel steun is voor het doorvoeren van enkele veranderingen.

Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images

Ook kortere Grands Prix staan dus op de agenda van F1, iets wat oldskool fans tegen de borst zal stuiten. De huidige F1-races duren zo'n anderhalf uur en dat is al fors minder dan in de begindagen van het kampioenschap, maar toch ziet Domenicali dat het vooral voor het jongere publiek nog te lang duurt. "Op veel van onze kanalen zien we dat hoogtepunten het goed doen. Voor degenen die zijn opgegroeid met het huidige format, is de huidige situatie prima, maar er is een grote groep die alleen de belangrijke momenten wil zien. Het gaat momenteel goed, maar precies daarom mogen we niet op onze lauweren rusten. We moeten nadenken over de volgende stap."

Verder wordt ook gesproken over een reversed grid-concept, iets wat F1 in het verleden meermaals heeft afgeschoten. Onder meer de Formule 2 en Formule 3 keren een deel van de startopstelling om voor de sprintrace en dat is voor Domenicali reden genoeg om het idee ook voor F1 te opperen. "We hebben het eerder besproken, maar we moeten de discussie weer aanzwengelen, omdat enkele coureurs het hebben voorgesteld", zegt de F1-topman. "Eerst was iedereen tegen, maar bij de laatste ontmoeting vroegen velen zich af waarom we het niet zouden proberen. Er is een goed of verkeerd standpunt, iedere mening heeft waarde. We gaan het evalueren met de FIA en de ontwikkelende trend zo goed mogelijk interpreteren."

De grote vraag is welke andere veranderingen er op tafel liggen voor de Formule 1. De startopstelling bepalen door middel van lootjes trekken? Het is niet uit te sluiten. Het Britse toerwagenkampioenschap stapte halverwege de jaren 10 over naar zo'n systeem, waarbij de reversed grid voor de laatste race van het weekend werd bepaald door genummerde balletjes uit een bak te halen. Het duurde niet lang voordat iemand valsspeelde. De betreffende coureur moest daardoor live op televisie zijn excuses aanbieden, nadat hij in de bak had gekeken voordat hij het balletje met nummer 10 pakte en zo pole-position veroverde.