KNAF houdt zich op de vlakte in FIA-politiek: "Focus op waar we echt het verschil kunnen maken"

FIA-president Mohammed Ben Sulayem houdt de gemoederen in de internationale autosportwereld sinds zijn aantreden in december 2021 behoorlijk bezig. Zijn manier van leidinggeven valt niet bij iedereen in goede aarde. Zo stapte in april Robert Reid, vicevoorzitter van sport bij de FIA, nog op omdat er in zijn ogen niet meer aan bepaalde beginselen van behoorlijk bestuur werd voldaan. Zijn vertrek staat niet op zichzelf. In de afgelopen jaren hebben meerdere hooggeplaatste functionarissen de internationale autosportfederatie verlaten omdat ze het niet eens zijn met hoe de FIA wordt geleid.

Afgelopen week was er tijdens een buitengewone algemene vergadering in Macau nog veel te doen om enkele wijzigingen in de statuten en ethische code van de FIA. Het ging hierbij onder meer om het vervroegen van de deadline voor het aanmelden van kandidaten voor de presidentsverkiezingen die in december plaatsvinden. De aanpassingen, die worden gezien als een poging van Ben Sulayem om het potentiële andere kandidaten moeilijk te maken, werden met ruime meerderheid aangenomen – al was Nederland een van de landen die daartegen stemden.

"We waren juist voor het uitstellen van de deadline naar december, maar dat voorstel haalde het niet", aldus Hakim Salem, die vorige week namens de KNAF aanwezig was in Macau, in gesprek met Motorsport.com. "Dat is jammer, maar ook democratie. Als je alleen achter democratische besluiten staat wanneer ze in jouw voordeel zijn, dan is het geen democratie meer."

Tegelijkertijd geeft de KNAF toe dat het stemproces binnen de FIA complex is. "Het systeem is ingewikkeld. Elk land heeft in principe evenveel stemmen, ongeacht de omvang van de autosport in dat land", stelt Salem. "Je kunt je afvragen of dat eerlijk is, zeker als je bedenkt dat de autosport in Europa veruit het grootst is, en bijvoorbeeld Afrika geen Formule 1-race organiseert, maar de Afrikaanse landen wel evenveel stemrecht hebben. Maar dat is hoe het systeem ooit is opgezet – en wij zijn te klein om dat te veranderen."

Focus op andere zaken

De KNAF richt zich dan ook liever op wat wél binnen handbereik ligt. "We kiezen ervoor om ons te profileren waar we echt impact kunnen maken", aldus Salem. "Bijvoorbeeld door ons in te zetten om meer Nederlanders op invloedrijke posities binnen de internationale autosport te krijgen – we zijn erg trots op Claire Dubbelman en Natalie Corsmit, die als officials in de Formule 1 meedraaien – of door talentvolle Nederlandse rijders in de karting te ondersteunen." Ook lobbyde de KNAF voor de FIA Lifetime Achievement Award die Ria Waterreus binnenkort ontvangt. "We willen Nederland zichtbaar houden in de internationale autosport – dát is waar we energie van krijgen. Het hele politieke spel eromheen heeft minder onze aandacht."

Over de positie van FIA-president Mohammed Ben Sulayem is Salem diplomatiek. "Ik maak een onderscheid tussen de prestaties en de persoon. Ben Sulayem erfde een organisatie die diep in de schulden zat. En onder zijn leiding is de FIA financieel gezond geworden – de cijfers zijn nu in ieder geval zwart in plaats van dieprood." In 2024 boekte de FIA een positief bedrijfsresultaat van 4,7 miljoen euro, terwijl er bij het aantreden van Ben Sulayem nog sprake was van een exploitatietekort van rond de 20 miljoen euro. "Over Ben Sulayem als persoon heb ik geen uitgesproken mening. Ik werk niet dagelijks met hem samen", vervolgt Salem. "Dit is meer een vraag voor de medewerkers van de FIA."

Salem erkent dat de politieke verhoudingen binnen de FIA soms frustrerend kunnen zijn. "Natuurlijk kijken wij kritisch naar hoe dingen lopen, maar uiteindelijk zijn we pragmatisch. We investeren liever in relaties en netwerken dan dat we focussen op ruis waar wij geen invloed op hebben. De samenwerking met de FIA op operationeel niveau verloopt bovendien gewoon goed."

Nog geen tegenkandidaten

Of er later dit jaar bij de verkiezingen in Tasjkent daadwerkelijk iets te kiezen valt, is nog onzeker. Ben Sulayem zal zich opnieuw verkiesbaar stellen, maar tegenkandidaten zijn er vooralsnog niet. Tweevoudig wereldkampioen rally Carlos Sainz heeft eerder aan deze site laten weten dat hij overweegt een gooi te doen naar het FIA-presidentschap, maar de Spanjaard heeft zijn kandidatuur nog niet bevestigd.

Salem kijkt het voorlopig aan. "We hebben in elk geval een president nodig die de sport echt naar een hoger niveau kan tillen, die de sport kan ontwikkelen en breder kan maken." De vervolgvraag is of Ben Sulayem die persoon is. "Ik zit nog maar kort in deze rol", merkt Salem op, die nu een jaar general manager is bij de KNAF. "Om nu al een oordeel over hem te vellen, zou wat kort door de bocht zijn." Hij benadert de kwestie zakelijk: "Past zijn manier van leidinggeven bij mij? Absoluut niet. Ik ben een totaal ander type persoon. Maar is het nodig dat we vrienden zijn? Nee. Hij is democratisch gekozen, dus ik kan daar verder weinig van zeggen."

Salem kiest zijn woorden gedurende het interview zorgvuldig. Het zou ook niet heel handig zijn om Ben Sulayem tegen de haren in te strijken, aangezien de kans dat de 63-jarige Emirati nog vier jaar aan het roer van de FIA blijft staan, levensgroot is. Want ook al melden er zich nog één of meer tegenkandidaten, de FIA-verkiezingen zijn op voorhand een gelopen race, ziet ook Salem. "Gezien de brede steun die de voorstellen van Ben Sulayem genieten vanuit Afrikaanse, Zuid-Amerikaanse en Aziatische landen, dan moet een andere kandidaat wel van heel goede huize komen om daar nog tussen te kunnen komen."