Kimi Antonelli mikt op agressieve undercut in F1-race van Maleisië

Kimi Antonelli start als derde op de grid voor de Grand Prix van Bahrein dankzij de gridstraf van vijf plaatsen voor Isack Hadjar, maar nadat Mercedes op Sepang een upgradepakket van zeven onderdelen introduceerde, lagen de verwachtingen van de coureur veel hoger voordat hij begon te rijden. Hij vestigt zijn hoop nu op het benutten van de krachtige undercut die dit circuit mogelijk te bieden heeft.

Antonelli leek de te kloppen man na wat een sterke VT3-sessie leek te zijn. Maar de kwalificatie liep spaak voor zowel hem als zijn teamgenoot, nadat een tekort op de rechte stukken en bandenproblemen Max Verstappen, Lewis Hamilton en Hadjar in staat stelden om op de tijdenlijst naar voren te schuiven.

Antonelli sloot zijn zaterdag af op een halve seconde van Verstappen, terwijl George Russell als achtste eindigde (zevende na de straf van Hadjar).

"Het is veel beter dan wat ik had verwacht," gaf hij toe. "Vooral met maar één set nieuwe banden, niet makkelijk, dus uiteraard maakte ik een fout met de track limits, ik onderstuurde van de baan.

"Maar ik denk dat met een foutloze kwalificatie - waarschijnlijk P2, misschien P3 op de baan, maar geen P1. Max was vandaag iets te snel voor ons."

Mercedes kan het nieuwe pakket nog niet vertrouwen

Er is onzekerheid rond de nieuwe upgrades van Mercedes - iets waar teambaas Toto Wolff het ook over heeft gehad. En aangezien Sepang een zeer abrasief baanoppervlak met intense hitte biedt, was het voor de coureurs van de Silver Arrows moeilijk om een solide vergelijking te maken met wat ze al kennen.

"We moeten absoluut nog veel leren over dit pakket," vervolgde Antonelli. "Ik denk dat de baan ook niet helpt, omdat het asfalt zo ruw is en het zo heet is dat de banden na twee bochten buiten de [werk]vensters zitten.

"Dus je glijdt alleen maar rond en dat maakt het voor ons lastig om dit pakket te begrijpen. We hebben morgen een grote kans om goede punten te scoren, hopelijk zelfs om voor de overwinning te vechten, en ik zal mijn best doen."

Andrea Kimi Antonelli, Mercedes

Photo by: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

Met een gemengde startopstelling voor de race van morgen hoopt Antonelli op strategie te kunnen leunen om te compenseren waar zijn auto in racetrim mogelijk tekortkomt.

"Ik denk dat strategie heel belangrijk gaat worden. Het wordt een race waarin we zullen aanvallen, omdat de undercut ongelooflijk krachtig is, dus ik denk dat we, wanneer er een kans is, misschien voor een undercut moeten gaan en moeten proberen onze kans maximaal te benutten.

"Morgen kan het twee stops worden, drie stops, we weten het niet, maar het enige wat we weten is dat het daar buiten bloedheet gaat worden."

Wat is een undercut?

Een undercut is de term die wordt gebruikt wanneer een achtervolgende coureur naar binnen gaat voor nieuwe banden, in de hoop dat tegen de tijd dat de leidende auto naar binnen gaat, de prestatiewinst van rijden op vers rubber hem in staat stelt in te halen.

Er zal een enorm prestatieverschil zijn tussen nieuwe en oude banden dankzij het ongelooflijk abrasieve baanoppervlak op Sepang. Verkeer zal een serieuze overweging zijn voor teams, net als ervoor zorgen dat ze niet te vroeg pitten en later in de race een zware terugval riskeren.