Key noemt productieve testweken ‘het droomscenario’

Omdat er pas laat een knoop werd doorgehakt over de motorkeuze voor dit jaar, moest er in de weken voorafgaande aan de tests nog erg veel gebeuren aan de auto. De renstal uit Faenza had het zelfs zo druk dat er geen tijd meer was om de wagen van een livery te voorzien voor de eerste test. Zodoende reden Verstappen en Sainz de eerste dagen met een compleet donkerblauwe auto en kon de STR11 pas bij aanvang van de tweede test officieel aan de wereld worden voorgesteld.

Ondanks dat er tot aan het laatste moment is doorgewerkt aan de STR11, waren er tijdens de acht testdagen in Barcelona nauwelijks problemen met de auto. Het team kon zodoende erg veel tijd op de baan doorbrengen en met in totaal 1.049 ronden was Toro Rosso na Mercedes zelfs het meest productieve team op het Circuit de Catalunya. De media trof vrijdag dan ook een goedgeluimde Key aan in de Toro Rosso-motorhome, terwijl Sainz buiten het testprogramma aan het afronden was.

Dat het team zoveel ronden zou afleggen tijdens de wintertests, kwam ook voor hem als een verrassing. “We hadden vooraf geen idee hoe goed de auto zou werken”, vertelde hij. “Door de late beslissing over de motor konden we van tevoren verschillende systemen minder grondig testen dan we anders hadden gedaan. Het was uiteindelijk dan ook een plezierige verrassing om zoveel ronden te kunnen rijden. Dit was het droomscenario. We gingen er niet vanuit dat het een ramp zou worden, maar we hadden ook niet verwacht dat we op de meeste dagen rond de 160 ronden zouden afleggen.”

De Toro Rosso presteerde vorig jaar vooral goed in de snellere bochten. Op de vraag of dit met de nieuwe auto ook het geval is, antwoordde Key: “Het is lastig om daar nu al iets over te zeggen, maar daar lijkt het wel op. We hebben geprobeerd om de goede eigenschappen van de auto verder te verbeteren. De wagen presteerde vorig jaar goed bij hoge snelheden, dus dat hebben we proberen te behouden. We hebben daarnaast aan de prestaties van de auto bij lage snelheden gewerkt, omdat we daar nog iets tekort kwamen. Het ziet ernaar uit dat we dat nu ook onder controle hebben.”

Doorontwikkeling van de STR11

Toro Rosso racet dit jaar met de 2015-specificatie van de Ferrari-motor, die tijdens het seizoen geen updates zal ontvangen, terwijl de motoren van de andere teams wel worden verbeterd. Gevraagd naar of het team de doorontwikkeling van het chassis om die reden anders aan zal pakken, antwoordde Key: “Dit is iets waar we zorgvuldig naar moeten kijken. Het hangt ook af van hoe goed we aan het seizoen beginnen en waar de anderen staan. Dat weten we pas na de kwalificatie in Melbourne, terwijl je pas na vier races echt een goed beeld krijgt van de onderlinge krachtsverhoudingen." Key haalt vertrouwen uit het vorige seizoen, toen er door Renault gedurende het jaar ook weinig aan de power unit werd verbeterd. "Met alle respect voor onze vorige motorleverancier: vorig jaar zaten we in een vergelijkbare situatie, maar wisten we aan het einde van het seizoen toch nog redelijk goed mee te doen.”

Toch denkt Key dat het in 2016 lastiger wordt om het gebrek aan updates voor de motor te compenseren met verbeteringen aan het chassis. “Er is dit jaar meer mogelijk met de ontwikkeling van de motor. Dat zal in ons nadeel zijn. Daarnaast maken de nieuwe regels voor 2017 het ook iets gecompliceerder. Dat is ook een project waar veel werk in gaat zitten. Het is daarom belangrijk dat we sterk aan het seizoen beginnen en de kansen die we aan het begin van het jaar krijgen optimaal benutten.”

Het Formule 1-seizoen 2016 begint op 20 maart met de Grand Prix van Australië.