Jos Verstappen: "Zag op 7-jarige leeftijd al het unieke talent van Max"

Een foto zegt vaak meer dan duizend woorden, zo wil het gezegde althans. In het geval van de bovenstaande plaat zijn deze woorden bepaald niet gelogen. De kleine Max in de Arrows van zijn vader vertelt namelijk twee levensverhalen in één klap: die van Max en misschien nog wel meer die van zijn opleider Jos. "Ja. Toen Max drie jaar was, in 2000, reed ik bij Arrows en nam ik hem inderdaad al vaak mee naar het circuit", verhaalt Jos in de Formule 1-podcast Beyond the Grid. "Op momenten dat ik moest rijden, paste iemand van het team op hem. Het draaide bij ons dus altijd al om racen. Zelfs tijdens het eten spraken we alleen maar over racen, hij is er dus volledig mee opgegroeid."

Het wekt dan ook weinig verbazing dat Max slechts één carrièrepad voor ogen had, al heeft Jos hem naar eigen zeggen nooit gepusht. "Nee, hij was zelf juist heel geïnteresseerd en wilde al heel vroeg beginnen", vervolgt de voormalig F1-coureur en Le Mans-winnaar. "Ik antwoordde dan steeds: we wachten tot je iets ouder bent, dan heb ik ook meer tijd. Mijn plan was om hem op zesjarige leeftijd in een kart te zetten. Maar hij was eens met zijn moeder op de kartbaan van Genk en belde mij toen huilend op: ‘papa, ik wil nu karten’. Hij had ook net een jonger kind gezien dat al wel mocht rijden. Toen ik thuis kwam – ik was voor een race in Canada – heb ik hem dus maar meteen een kart gekocht."

Het bleek vanzelfsprekend het begin van een lange reis, zowel letterlijk als figuurlijk, langs vele kartbanen in Europa. Daarbij zag Jos al vroeg dat hij met zijn eigen zoon een tamelijk uniek talent in handen had. "Nou ja, dat zag ik al best vroeg eigenlijk, in de karts al. Hij was toen nog maar zeven of zoiets", herinnert Jos zich de eerste schreden van Max in wedstrijdverband. "Zijn racecraft viel meteen op: als hij op koude banden aan een race begon, dan was hij in zijn eerste ronde altijd een seconde sneller dan wie dan ook. Als hij de leiding na de eerste bocht had, dan had hij na één ronde dus al een seconde voorsprong. Dat is puur talent, zoiets zie je ook in de regen met weinig grip."

 

Jos was trouwens niet de enige die het talent vroeg onderkende, waardoor de autosport lonkte en het bepaald niet bij de talloze kartbanen zou blijven. Vooral bij die vervolgstappen kwam de eigen carrière van Jos - en vooral de bijbehorende ervaring - als geroepen. "Mijn racecarrière heeft vooral gediend om hem op te leiden. Zo zie ik dat zelf ook wel ja", bevestigt hij. "Ik heb veel van mijn eigen carrière geleerd, je leert namelijk toch altijd het meest van je eigen fouten. Dus ik heb eens goed in de spiegel gekeken en wist precies wat ikzelf verkeerd heb gedaan. Vervolgens heb ik hem dat proberen te leren."

'Max was er klaar voor, ik niet'

Een wijze les betrof het eerste F1-seizoen van Jos: zo werd hij bijvoorbeeld te vroeg voor de leeuwen gegooid bij een topteam als Benetton. Met die kennis in het achterhoofd lijkt de snelle Formule 1-entree van Max en zijn tamelijk vroege overstap naar Red Bull Racing des te opvallender. "Maar voor mij draait het nooit om leeftijd. Zeker niet na zijn eerste test in de Formule 1. Hij stapte in en het leek meteen zo natuurlijk, dat gaf mij vertrouwen. Ik was er destijds gewoon niet klaar voor, maar Max wel." Dat vertrouwen bleek uiteindelijk gegrond en leidde tot de vaste waarde die Verstappen junior anno 2019 is. De volgende stap is voor vader en zoon glashelder: vechten voor de wereldtitel.

De onvermijdelijke vraag blijft dan of dit bij zijn huidige werkgever, Red Bull, kan. "Ze zijn zeker op de goede weg en wij hebben ook gewoon nog een contract tot en met 2020. Wij willen graag winnen, maar het team werkt daar ook keihard aan. We zullen zien wat er volgend jaar gebeurt, dat wordt volgens mij een belangrijk jaar voor alle betrokkenen." Bovendien zegt de familie Verstappen het op persoonlijk vlak goed te kunnen vinden met de hele Red Bull-entourage. "De relaties [met Marko en Horner] zijn heel goed, we hebben ook nooit problemen gehad. Dat komt waarschijnlijk doordat we allemaal open zijn en zeggen wat we denken. En ja: als de coureur het goed doet, dan gaat het met Helmut altijd net wat makkelijker", sluit Jos met een knipoog af.

De ontwikkeling van Max Verstappen in de Formule 1: